Au début des années 1800, les puissances européennes cherchaient à établir des colonies en Afrique et en Asie, tant pour accéder à des ressources naturelles à faible coût que pour développer des marchés captifs. En Chine, cela a entraîné les guerres de l’opium des années 1840 et 1850, après lesquelles une Chine humiliée a été dominée par la Grande-Bretagne et d’autres puissances européennes.
Ces puissances se sont partagées la Chine en sphères d’influence, au sein desquelles chaque puissance européenne avait un monopole sur le commerce. À la fin des années 1890, de nombreux jeunes Chinois étaient mécontents des malheurs économiques et politiques de leur pays et cherchaient à expulser l’influence étrangère. Ces nationalistes, appelés Boxeurs en raison de leurs démonstrations publiques de compétences en arts martiaux, ont tenté d’utiliser la force armée pour détruire les installations européennes, américaines et japonaises en 1899-1900.
Préparer le terrain : Les guerres de l’opium en Chine mènent au siècle de l’humiliation
Au début des années 1800, les puissances européennes cherchaient activement des colonies en Afrique et en Asie, recherchant des ressources naturelles bon marché et la possibilité de mettre en place des marchés commerciaux captifs. Depuis 1757, le commerce entre l’Europe et la Chine était limité à la ville portuaire du sud, Guangzhou.
Vers 1800, la Grande-Bretagne commença à importer de l’opium, cultivé en Inde, en Chine. Rapidement, de nombreux Chinois devinrent dépendants de l’opium, et la Chine commença à restreindre son usage au début des années 1810. Pourtant, le commerce de l’opium croît rapidement, et dans les années 1830, il était devenu un problème social majeur.
En 1839, la Chine décida d’interdire complètement le commerce de l’opium. Cela donna rapidement lieu à des conflits avec les commerçants britanniques, entraînant la première guerre de l’opium.
Les Britanniques remportèrent la première guerre de l’opium et reçurent la ville portuaire de Hong Kong et l’accès à cinq autres villes portuaires, où tous les citoyens britanniques seraient soumis aux lois britanniques plutôt qu’aux lois chinoises. Les hostilités éclatèrent à nouveau en 1856, et la deuxième guerre de l’opium se solda par une nouvelle défaite de la Chine face à la Grande-Bretagne et la France.
Comme après la première guerre, les puissances européennes obtinrent l’accès à de nombreuses autres villes portuaires. Les troupes britanniques et françaises pillèrent également le Palais d’Été impérial, ce qui illustre l’ère du siècle de l’humiliation (1839-1949) que la Chine subit de la part de l’Occident et du Japon.
Préparer le terrain : La guerre sino-japonaise de 1895
Alors que la Grande-Bretagne et la France désiraient des villes portuaires dans les régions centrales et méridionales de la Chine, la Russie et le Japon étaient plus proches des provinces du nord-est de la Chine, y compris la péninsule coréenne.
Le Japon, qui avait commencé à se moderniser rapidement à la fin des années 1860 après l’introduction du commerce avec l’Occident, désirait un accès à la fois à la Corée et à la Mandchourie (nord-est de la Chine). Ayant été précédemment occupée par la Chine, la Corée avait connu une brève période d’indépendance, mais l’assassinat d’un ministre coréen favorable au Japon mena à une résurgence des tensions entre la Chine et le Japon.
La Chine et le Japon envoyèrent tous deux des troupes en Corée, ce qui provoqua un conflit armé entre les deux nations.
Les combats commencèrent le 25 juillet 1894, et la guerre fut officiellement déclarée une semaine plus tard. Les troupes chinoises souffraient d’une mauvaise unification, d’un manque de leadership et d’un armement inférieur, ce qui entraîna une série de défaites face aux forces japonaises plus modernisées.
À mesure que le Japon prenait davantage de territoire dans le nord-est de la Chine, les puissances occidentales s’impliquèrent et forcèrent le Japon à céder une partie de son territoire. Cela permit à la Russie de faire des gains en Mandchourie, y compris le port d’Arthur. Bien que le Japon ait remporté une victoire décisive sur la Chine, l’intervention des puissances européennes dans la guerre prépara le terrain pour la guerre russo-japonaise une décennie plus tard.
L’intervention des puissances européennes aggrava également l’humiliation de la Chine, de nombreux Chinois ayant le sentiment que leur pays ne pouvait plus gérer ses propres affaires.
Préparer le terrain : Les missionnaires chrétiens en Chine
Les villes portuaires européennes et l’agression japonaise ont humilié la Chine, qui avait autrefois été une grande puissance. Un troisième pilier de tension est venu des missionnaires chrétiens, qui étaient parfois perçus comme tentant de remplacer la culture chinoise traditionnelle par la culture occidentale.
Il est probable que le retour des missionnaires chrétiens en Chine, après leur interdiction en 1721, coïncidait avec l’essor des marchands occidentaux à but lucratif. Cela a conduit beaucoup à voir les missionnaires comme étant plus concentrés sur l’impérialisme culturel que sur l’éducation religieuse. Beaucoup ressentaient également la présence des missionnaires chrétiens comme un rappel du pouvoir occidental et de sa domination sur la Chine.
Les tensions se sont intensifiées en raison du fait que les missionnaires chrétiens considéraient parfois les traditions chinoises comme « arriérées » et bénéficiaient d’une certaine immunité vis-à-vis des lois chinoises, notamment lorsqu’ils résidaient dans des villes portuaires contrôlées par l’Occident.
Dans les années 1890, au lieu de se concentrer sur des conversions religieuses individuelles, les groupes missionnaires étaient davantage orientés vers des mouvements sociaux, tels que l’enseignement supérieur.
Cela a exacerbé les tensions avec l’élite chinoise, qui estimait que son statut serait diminué par l’émergence d’une nouvelle élite sous les normes culturelles occidentales. De nombreux Chinois ont commencé à craindre l’érosion de leur culture traditionnelle, ce qui a entraîné une augmentation du ressentiment envers les Occidentaux.
1899 : Le Mouvement des Boxeurs
L’hostilité croissante entre les partisans des valeurs traditionnelles chinoises et ceux du christianisme s’est intensifiée avec le temps. Dès le début des années 1890, des pamphlets critiquant les missionnaires chrétiens et leurs partisans commençaient à être publiés. De nombreux hommes paysans, empêchés d’accéder à des carrières stables de classe moyenne en raison du manque d’éducation, se sont fait connaître par leurs démonstrations de force physique et de compétences en arts martiaux. Ces hommes sont devenus connus sous le nom de « Boxeurs » et ont gagné en popularité dans la Chine rurale.
La violence contre les Occidentaux et les chrétiens a éclaté après que des sécheresses et des catastrophes naturelles aient frappé la Chine à la fin des années 1890. Les Boxeurs et leurs alliés ont blâmé les influences occidentales, y compris le christianisme, pour avoir « provoqué la colère du ciel ».
Rapidement, les Boxeurs ont commencé à détruire les infrastructures construites par les Occidentaux, notamment les lignes de chemin de fer et de télégraphe. Cette destruction avait pour but de répudier la culture occidentale et de rendre plus difficile l’invasion de la région par les forces militaires occidentales afin de réprimer la rébellion grandissante des Boxeurs.
Juin 1900 : Le gouvernement Qing soutient les Boxeurs
Au début, la rébellion des Boxeurs était illégale et n’avait pas le soutien du gouvernement chinois. Cependant, à mesure que le mouvement devenait plus fort, il a obtenu le soutien du dirigeant officiel de la Chine, l’impératrice douairière Cixi. Au printemps de 1900, l’impératrice a dit aux responsables locaux de la dynastie Qing de ne pas interférer avec les Boxeurs.
En juin, elle annonça son soutien aux Boxeurs et déclara la guerre aux puissances étrangères actives en Chine. À ce stade, la rébellion avait tué un diplomate allemand et un diplomate japonais, détruit la légation britannique d’été à l’ouest de Pékin, et coupé l’accès au télégraphe de Pékin.
Pékin, appelée Peking à l’époque par les Occidentaux anglophones, abritait des légations internationales en Chine. Le 31 mai, la première violence entre les forces militaires occidentales et les Boxeurs eut lieu lorsqu’un escadron de cosaques russes sauva un groupe d’ingénieurs européens près de Tianjin.
Sachant que les Boxeurs cibleraient les légations internationales, les nations occidentales présentes ont renforcé leurs effectifs. Cependant, seules de petites forces de troupes occidentales étaient présentes à Pékin, et un appel a été lancé pour des renforts. Il n’y avait pas de bases militaires étrangères en Chine, mais plusieurs nations possédaient des navires de guerre à Taku, à environ 185 kilomètres de Pékin.
Le Siège des Légations de Pékin : Réponse de l’Alliance des Huit Nations
Début juin, une force de secours de 2 000 soldats en provenance de la Grande-Bretagne, de la France, de l’Allemagne, de la Russie, du Japon et des États-Unis tenta d’atteindre Pékin en train, complétant les 350 soldats étrangers, dont 50 marines américains, arrivés le 31 mai. Cependant, les Boxeurs avaient détruit les voies ferrées, obligeant les soldats occidentaux à faire demi-tour.
Cette isolation de Pékin des renforts occidentaux mena au Siège de Pékin. Dans le quartier des légations internationales, les troupes de huit nations alliées durent collaborer pour maintenir des défenses solides contre les Boxeurs et l’armée de la dynastie Qing.
Le mur sud du quartier des légations, connu sous le nom de « Mur tartare », mesurait 13,5 mètres de hauteur, mais faisait face à des tireurs d’élite chinois et à de l’artillerie. À l’extérieur de la légation, la défaite de la première tentative de renforcer la ville attira l’attention des médias du monde entier.
Le 16 juin, les marines alliées décidèrent d’attaquer et capturèrent rapidement les forts à l’embouchure de la rivière Hai, menant jusqu’à Pékin. Cela amena la dynastie Qing à s’allier officiellement avec les Boxeurs le 21 juin et empêcha une solution diplomatique au Siège de Pékin. Alors que la violence contre les étrangers était menacée dans les rues de Pékin, les étrangers et les chrétiens chinois se précipitèrent pour trouver refuge dans le quartier des légations internationales. Un siège de 55 jours avait commencé !
Les puissances étrangères vainquent les Boxeurs
Les 13 et 14 juillet, les troupes japonaises et russes défirent les forces chinoises à Tianjin. Cependant, une résistance acharnée et un nombre inattendu de soldats chinois à Tianjin poussèrent l’alliance des huit nations à faire une pause. Au lieu de se diriger directement vers Pékin, elles attendirent d’amasser des forces suffisantes à Tianjin.
Début août, elles étaient prêtes à avancer. Environ 18 000 soldats en provenance de cinq des huit membres de l’alliance se mirent en route pour Pékin depuis Tianjin, avec les contingents les plus importants provenant du Japon, de la Russie, de la Grande-Bretagne et des États-Unis.
La marche vers Pékin dura dix jours sous une chaleur accablante. Malgré l’hostilité intense rencontrée par les étrangers en juin, l’expédition de l’alliance des huit nations vers Pékin fit face à peu de résistance armée. Le 15 août 1900, les forces américaines pénétrèrent officiellement dans le quartier des légations internationales.
Le même jour, l’impératrice douairière Cixi s’enfuit de Pékin, permettant aux puissances occidentales d’occuper la ville. La victoire relativement sans effusion de sang de l’alliance offrit de nombreuses occasions photographiques montrant la coopération internationale et fut vue comme un événement marquant l’admission du Japon dans le club des nations « civilisées » développées.
La domination étrangère de la Chine continue
Les alliés victorieux forcèrent la dynastie Qing à payer un règlement de 333 millions de dollars en 1901, ce qui provoqua la faillite du gouvernement déjà en difficulté. Le Protocole des Boxeurs fut mis en œuvre la même année, permettant le stationnement de troupes étrangères à Pékin. Sous domination étrangère, la dynastie Qing n’eut d’autre choix que d’accepter des réformes radicales.
Certaines de ces réformes furent mises en œuvre sous la pression des puissances occidentales, mais d’autres furent des tentatives des Chinois pour se moderniser et éviter de nouvelles humiliations militaires de la part de l’Occident. Une réforme majeure fut l’abolition du système traditionnel d’examen pour les postes de la fonction publique.
La défaite des Boxeurs et de la dynastie Qing offrit à la Russie et au Japon une main libre pour occuper le nord-est de la Chine. La Russie domina la Mandchourie grâce à son chemin de fer Trans-Mandchourien et son chemin de fer Sud-Mandchourien, qui pouvaient être utilisés pour transporter des troupes russes. Quelques années après la rébellion des Boxeurs, le Japon ciblerait les forts russes en Mandchourie lors de la guerre russo-japonaise.
Pendant cet épisode, le Japon occuperait la péninsule coréenne et la proclamerait protectorat. D’autres puissances européennes restèrent largement confinées aux villes portuaires, mais la Grande-Bretagne prit le parti diplomatique du Japon contre la Russie après la rébellion des Boxeurs pour limiter l’influence croissante de la Russie en Chine.
Conséquences : La dynastie Qing affaiblie, la Chine face aux incursions étrangères
Sous ce qui revenait à une occupation étrangère, la dynastie Qing n’eut d’autre choix que d’accepter des réformes pro-occidentales. Malheureusement pour l’impératrice, cela signa la perte du peu de pouvoir qu’il restait à la cour royale. Les élites laïques, enrichies par le commerce avec l’Occident, exigeaient plus de pouvoir politique. En 1905, la dynastie Qing commença à accorder un certain pouvoir décentralisé au niveau provincial. Cependant, ces réformes ne firent qu’encourager ceux qui voulaient mettre fin à la monarchie.
La révolution chinoise de 1911 débuta dans le sud et prit rapidement de l’ampleur. Bien que la cour Qing tenta d’endiguer la révolte en nommant un nouveau premier ministre, Yuan Shikai, la dynastie continua de s’effondrer. Sur les quinze provinces de Chine, quatorze rejoignirent la nouvelle Alliance révolutionnaire. La famille royale abdiqua le trône en février 1912, ouvrant la voie à l’ascension officielle de la République de Chine sous la direction du Dr Sun Yat-sen. Une nouvelle ère pour la Chine, sous un gouvernement semi-démocratique, commençait.
Conséquences : La Chine méfiante envers les puissances étrangères
Le siècle d’humiliation, qui inclut la rébellion des Boxeurs, a probablement influencé la montée en puissance militaire de la Chine après la Seconde Guerre mondiale. Après que les communistes eurent pris le contrôle de la Chine continentale en 1949 lors de la guerre civile chinoise, la Chine a aidé la Corée du Nord pendant la guerre de Corée (1950-53) en envoyant une armée d’un million d’hommes pour soutenir ses voisins communistes et repousser les forces américaines.
La Chine voulait montrer qu’elle ne se laisserait pas intimider par l’Occident. Une décennie plus tard, la Chine se rebella également contre son ancien allié communiste, l’Union soviétique, lors de la rupture sino-soviétique. Plutôt que d’accepter les changements politiques en Union soviétique sous Khrouchtchev, la Chine choisit de rompre ses liens géopolitiques pendant la guerre froide.
La croissance militaire rapide de la Chine ces dernières décennies peut être vue comme une tentative consciente d’éviter de nouvelles humiliations de la part de l’Occident. Cela pourrait venir d’incursions dans la propre sphère d’influence de la Chine, y compris la Corée du Nord et Taiwan (Chine nationaliste après la guerre civile chinoise).
Permettre à l’Occident de renverser le régime en Corée du Nord ou de renforcer les armements à Taiwan pourrait être perçu comme un souvenir des incursions de la rébellion des Boxeurs. De manière similaire à l’agression de l’Union soviétique en Europe de l’Est après les deux invasions allemandes, l’agression de la Chine dans la région du Pacifique est probablement liée à des défaites passées et à des tentatives d’éviter que de tels événements ne se reproduisent.