La guerre de la Conquête, qui eut lieu de 1754 à 1763, faisait partie du plus vaste conflit connu sous le nom de guerre de Sept Ans entre la France et l’Angleterre. Certains historiens considèrent cette guerre comme une proto-guerre mondiale en raison de son envergure et de son impact sur plusieurs continents.
La guerre de Sept Ans impliqua des combats en Europe, dans l’océan Atlantique et en Amérique du Nord, avec des alliances complexes entre différentes nations. La France et l’Angleterre, deux puissances européennes rivales en Amérique du Nord, s’affrontèrent à mesure que les colonies britanniques s’étendaient vers l’ouest, empiétant sur les territoires français. Ce qui commença comme un simple affrontement dans le territoire de l’Ohio dégénéra rapidement en une guerre à grande échelle entre les deux empires.
L’ampleur du conflit en fit un précurseur des guerres mondiales du XXe siècle, et les taxes imposées après la guerre pour financer l’effort militaire contribuèrent directement au déclenchement de la Révolution américaine.
Quelles étaient les causes du conflit ?
- Rivalités impériales : Contrôle des territoires riches en fourrures et des voies navigables (vallée de l’Ohio, fleuve Saint-Laurent).
- Alliances autochtones : Les Français s’allièrent à des nations comme les Hurons-Wendat, tandis que les Britanniques s’appuyèrent sur les Iroquois.
- Incidents frontaliers : Comme l’affaire Jumonville (1754) et la construction de forts contestés (ex. Fort Duquesne).
Avant la guerre de la Conquête : le colonialisme en Amérique du Nord
Dès le début des années 1500, trois puissances européennes commencèrent à explorer l’Amérique du Nord. L’Espagne fut la première à poser le pied sur le territoire actuel des États-Unis en 1513, lorsque Ponce de León débarqua en Floride à la recherche de la « fontaine de jouvence ». Vingt et un ans plus tard, le Français Jacques Cartier revendiqua le nord du continent au nom de la France.
En 1585, les Britanniques tentèrent d’établir leur première colonie à Roanoke, en Virginie. Une quatrième puissance européenne, les Pays-Bas, explora la côte nord-est des futurs États-Unis au début du XVIIe siècle.
Chacune de ces puissances européennes adopta une approche distincte de la colonisation, bien que toutes cherchassent à tirer prestige et richesse des terres et ressources du Nouveau Monde. Au sud et à l’ouest des actuels États-Unis, les Espagnols considéraient les peuples autochtones comme des sujets à christianiser en échange de leur labeur.
Toutefois, l’Espagne n’établit pas une colonisation massive de l’Amérique du Nord continentale, préférant concentrer ses efforts dans les Caraïbes et au Mexique, où le climat était plus favorable aux cultures lucratives comme la canne à sucre. En revanche, le climat aride et chaud du sud-ouest nord-américain découragea une colonisation espagnole plus dense.
Au début du XVIIIe siècle, la présence coloniale de ces puissances européennes s’était intensifiée, menant inévitablement à des affrontements, en particulier entre la France et l’Angleterre. Ces tensions furent exacerbées par la rivalité constante entre les deux nations en Europe, notamment après le déclin de l’Espagne comme grande puissance au cours du XVIIe siècle. L’affaiblissement de l’Espagne, qui avait auparavant contrôlé les Pays-Bas et le Portugal, laissa la France et l’Angleterre comme les deux puissances dominantes de l’Atlantique.
Qui étaient les principaux généraux ?
- Louis-Joseph de Montcalm : Commandant des forces françaises, mort lors de la bataille des plaines d’Abraham.
- James Wolfe : Général britannique, vainqueur de Québec, également mort durant cette bataille.
Les prémices de la guerre : une lutte pour la vallée de l’Ohio
Les ambitions territoriales de la France et de l’Angleterre atteignirent leur paroxysme dans la vallée de l’Ohio, située au sud des Grands Lacs et à l’ouest des Appalaches. Bien que la population coloniale française fût bien inférieure à celle des treize colonies britanniques, mieux établies sur la côte atlantique, la France entreprit dès le début du XVIIIe siècle la construction de forts dans cette région stratégique. Afin de consolider leur influence, les deux nations cherchèrent activement des alliances avec les peuples autochtones.
Vers les années 1750, les colonies britanniques perçurent ces fortifications françaises comme une menace directe et décidèrent de réagir. C’est ainsi qu’éclata le premier conflit majeur lorsque le lieutenant-colonel George Washington mena une milice de Virginie contre les forts français. Cependant, cette première offensive fut repoussée, marquant le début d’un affrontement bien plus vaste entre la France et l’Angleterre sur le sol nord-américain.
Le début de la guerre de la Conquête
L’assaut mené par George Washington, connu sous le nom de bataille de Fort Necessity, marqua le déclenchement de la guerre de la Conquête. Ses exploits, réalisés alors qu’il n’avait que 22 ans, lui valurent une renommée aussi bien dans les colonies qu’en Europe.
Entre 1754 et 1755, Français et Britanniques s’affrontèrent dans la région, chacun soutenu par ses alliés autochtones respectifs. Toutefois, en 1756, la Grande-Bretagne déclara officiellement la guerre à la France, lançant ainsi la guerre de Sept Ans, dont la guerre de la Conquête faisait partie.
Durant les trois premières années des combats en Amérique du Nord, la France domina grâce à sa force locale bien organisée et à son plus grand nombre d’alliés autochtones.
La guerre de Sept Ans : un conflit mondial
Avec la déclaration officielle de guerre entre la Grande-Bretagne et la France, ce qui n’était qu’un conflit colonial nord-américain se transforma en une guerre d’envergure mondiale. En 1757, le Premier ministre britannique William Pitt fit de la guerre de la Conquête une priorité, persuadé que l’Amérique du Nord représentait un atout stratégique inestimable pour l’Empire britannique.
Il augmenta les efforts militaires britanniques et encouragea activement les treize colonies à combattre les Français avec vigueur, ce qui permit de renverser progressivement le cours du conflit en faveur des Britanniques.
En Europe, la guerre de Sept Ans divisa les puissances en deux alliances rivales. La Grande-Bretagne s’allia au Portugal et à la Prusse (correspondant à une partie de l’actuelle Allemagne), tandis que la France forma une coalition avec l’Espagne, la Russie, la Suède et le Saint-Empire romain germanique (qui englobait l’autre partie des États allemands).
Leurs empires coloniaux respectifs leur offraient également de multiples cibles à attaquer, notamment en Inde. De plus, le conflit en Allemagne opposa l’Autriche et la Prusse, intensifiant encore la guerre sur le continent européen.
La Grande-Bretagne prend l’avantage
En 1759, la Grande-Bretagne prenait l’ascendant dans le conflit. En Amérique du Nord, elle remporta une victoire décisive en septembre 1759 lors de la bataille de Québec. Cette conquête stratégique priva la France d’un point d’appui crucial, l’empêchant de renforcer efficacement ses positions au Canada. Cette bataille scella pratiquement le sort de la Nouvelle-France. La mort du jeune commandant britannique James Wolfe lors de la bataille renforça encore l’hostilité du public britannique envers la France.
Face à cette situation critique, la France chercha du soutien et persuada l’Espagne d’entrer en guerre à ses côtés en 1762, lui offrant en échange le vaste territoire de la Louisiane. Bien que l’Espagne ne souhaitât pas réellement acquérir cette immense région, elle envahit le Portugal – un allié traditionnel de la Grande-Bretagne qui était resté neutre jusque-là – pour soutenir la France.
L’Espagne espérait ainsi préserver une zone tampon française en Amérique du Nord face à l’expansion britannique. Cette intervention marqua le début de la guerre anglo-espagnole (1762-1763).
Fin de la Nouvelle-France : le traité de Paris (1763)
Malheureusement pour la France, l’entrée en guerre de l’Espagne ne changea en rien la dynamique du conflit. La Grande-Bretagne réagit rapidement en capturant plusieurs territoires espagnols dans les Caraïbes, dont la ville de La Havane à Cuba. Après avoir définitivement conquis le Canada en septembre 1762, la France céda secrètement la Louisiane à l’Espagne en novembre, par le traité de Fontainebleau, afin de compenser les pertes subies par son alliée.
La guerre de Sept Ans, et par extension la guerre de la Conquête, prit fin officiellement avec le traité de Paris en 1763. La France perdit l’ensemble de sa colonie nord-américaine, bien qu’une partie eût déjà été transférée secrètement à l’Espagne. Quant à la Grande-Bretagne, elle vit son territoire colonial s’étendre considérablement vers l’ouest, affirmant ainsi son statut de puissance dominante à l’échelle mondiale.
Les conséquences de la guerre de la Conquête
La guerre de la Conquête, ainsi que la guerre de Sept Ans qui en résulta, constitua une grande victoire militaire pour la Grande-Bretagne et ses treize colonies. Toutefois, cette victoire s’accompagna rapidement de lourdes conséquences économiques et financières. Le conflit, qui s’était étendu à l’échelle mondiale, avait coûté extrêmement cher aux puissances impliquées, et la Grande-Bretagne se retrouva contrainte de stationner des milliers de soldats en Amérique du Nord pour maintenir l’ordre dans ses nouvelles possessions.
Pour compenser ces dépenses, le Parlement britannique – où les colonies n’étaient pas représentées – adopta une série de lois fiscales, notamment le Sugar Act de 1764 et le Stamp Act de 1765, dans le but d’augmenter les recettes fiscales provenant des treize colonies.
Les colons réagirent violemment à ces nouvelles taxes, qu’ils percevaient comme une exploitation injuste. Ils protestèrent en affirmant que l’augmentation des impôts ne pouvait être légitimement imposée à une population privée de représentation politique au Parlement, donnant naissance au célèbre slogan : « No taxation without representation ! » (Pas d’impôt sans représentation !).
Par ailleurs, la Proclamation de 1763, interdisant aux colons de s’installer à l’ouest des Appalaches dans les territoires nouvellement conquis, provoqua également de vives tensions. De plus en plus de colons commencèrent à s’élever contre la domination britannique qu’ils considéraient comme oppressive.
Un terreau fertile pour la révolution américaine
Sur le plan militaire, la guerre de la Conquête permit à de nombreux colons de gagner en expérience et de se forger des compétences en matière de combat. Parmi eux, le lieutenant-colonel George Washington développa une solide expertise tactique en affrontant les Français. L’effort de guerre des colons, qui avaient largement contribué à la défense des intérêts britanniques, rendit leur mise à l’écart des décisions politiques d’autant plus frustrante. Lorsque la Grande-Bretagne intensifia ses exigences fiscales et politiques à l’égard des colonies après la guerre, une contestation de plus en plus marquée se fit jour.
Cette période de tensions entre le Parlement britannique et les colons dura environ une décennie avant de dégénérer en guerre d’indépendance américaine. Ironiquement, la France et l’Espagne, battues par la Grande-Bretagne lors de la guerre de la Conquête, saisirent cette occasion pour affaiblir leur rival en soutenant militairement les insurgés américains. Grâce à l’appui décisif de la France et de l’Espagne, les treize colonies remportèrent la guerre et obtinrent leur indépendance avec le traité de Paris de 1783.
En conséquence, la France et l’Espagne restèrent des alliés diplomatiques et militaires des États-Unis tout au long du siècle suivant, influençant les relations internationales en Amérique et en Europe.
Questions/Réponses sur la Guerre de la Conquête
Quel rôle ont joué les Autochtones dans la guerre ?
Les Français s’appuyaient sur les Hurons-Wendat et les Algonquins. Les Britanniques étaient soutenus par la Confédération iroquoise (sauf les Mohawks, pro-français). Après 1763, plusieurs nations résistèrent à l’expansion britannique (ex. rébellion de Pontiac).
Pourquoi la bataille des plaines d’Abraham est-elle décisive ?
Le 13 septembre 1759, les Britanniques prennent Québec après une bataille éclair. La mort de Montcalm et Wolfe symbolise la fin de la résistance française. Montréal capitule en 1760.
Quelles furent les conséquences pour les Canadiens français ?
Passage sous domination britannique, mais maintien de la langue et de la religion catholique via l’Acte de Québec (1774). Début d’un régime colonial marqué par les tensions entre colons britanniques et Canadiens français.