Vous allez lire un texte détaillé sur la chute de l’Empire aztèque. Pendant que le conquérant espagnol Hernán Cortés avançait vers la capitale aztèque, ses mouvements étaient étroitement surveillés par les hommes de l’empereur aztèque Moctezuma II. Dès leur arrivée sur la côte, Moctezuma tenta de surprendre les Espagnols avec des cadeaux précieux, espérant en apprendre davantage sur ces étrangers.
Cependant, cette stratégie ne fit qu’accroître leur soif d’or, les poussant à entreprendre une longue marche vers Tenochtitlan, la capitale aztèque construite sur un lac dans une vallée entourée de montagnes mexicaines.
Le Processus de la Chute de l’Empire Aztèque
Le souverain aztèque attendait depuis longtemps l’arrivée des étrangers. L’apparition récente de comètes, d’inondations et d’éclairs avait été interprétée par les prêtres comme une malédiction du destin. Ce qui préoccupait le plus Moctezuma était la légende de Quetzalcoatl (le Serpent à Plumes), un dieu-roi à la peau claire et barbu, dont la prophétie annonçait le retour dans le royaume du Mexique.
Selon cette prophétie, cet événement devait se produire l’année « Un Roseau », qui revenait tous les 52 ans selon le calendrier aztèque. Ainsi, l’arrivée d’Hernán Cortés sur les côtes mexicaines en 1519, une année « Un Roseau », ne semblait pas être une coïncidence. Les hommes de Moctezuma lui rapportèrent l’arrivée d’hommes à la peau blanche et à la barbe blonde, portant une machine capable de lancer de grandes pierres.
Dans ce contexte, la croyance des Aztèques que le chef barbu des visiteurs pourrait être le dieu-roi Quetzalcoatl, revenu pour reprendre ses terres, se renforça naturellement. Le 8 novembre 1519, Hernán Cortés et ses hommes arrivèrent à Tenochtitlan, située sur le lac Texcoco.
Les soldats, traversant le pont sur le lac, furent émerveillés par la beauté des environs. Finalement, le moment de la rencontre entre Hernán Cortés et Moctezuma arriva. L’empereur aztèque, vêtu de somptueux vêtements tissés avec soin, était porté par ses hommes sous un dais orné de plumes vertes, d’argent et d’or. Cortés descendit de son cheval et offrit à Moctezuma un collier de perles de verre parfumées au musc.
L’Armée de 400 Hommes d’Hernán Cortés
Incertain de savoir si Cortés était un dieu ou un homme, Moctezuma l’invita et tenta de le satisfaire avec des cadeaux précieux. Les Espagnols furent ensuite conduits dans les chambres d’un palais au cœur de la ville, où on leur offrit du maïs, des pierres à feu, des femmes pour préparer le pain, ainsi que des volailles et du fourrage pour les chevaux. La beauté de Tenochtitlan impressionna profondément Cortés, mais les preuves de sacrifices humains dans le temple le glacèrent d’horreur. L’endroit dégageait une odeur de chair en décomposition, et des taches de sang maculaient les statues de pierre.
Désireux de prendre le contrôle de la situation, Cortés convoqua ses officiers en réunion. Ils n’étaient que 400 hommes au milieu de 250 000 Aztèques et soupçonnaient Moctezuma de vouloir les piéger. Agissant rapidement, Cortés et ses officiers entrèrent dans le palais de Moctezuma et exigèrent que l’empereur les accompagne comme otage.
Pour éviter une rébellion qui mettrait sa vie en danger, Moctezuma déclara à son peuple qu’il avait choisi de rester avec les Espagnols de son plein gré. Ainsi, Cortés put contrôler la situation et donner des ordres au peuple aztèque par l’intermédiaire de Moctezuma, leur souverain captif, qui exerçait sur eux une autorité incontestée.
L’Assassinat de Moctezuma
Des mois plus tard, Cortés apprit qu’une flotte espagnole envoyée de Cuba avait accosté pour le capturer. Le gouverneur Velázquez, qui avait financé l’expédition de Cortés, craignait que ce dernier ne cherche à établir sa souveraineté directement au nom du roi d’Espagne, l’écartant ainsi du pouvoir. Sans perdre de temps, Cortés partit affronter ses opposants espagnols.
En son absence, les troupes espagnoles massacrèrent 600 Aztèques lors d’un festival. Furieux, le peuple se souleva et attaqua les établissements espagnols. À son retour, après avoir vaincu ses ennemis sur la côte, Cortés trouva Tenochtitlan plongée dans le chaos. Pour rétablir la paix, il demanda à Moctezuma de s’adresser à la foule depuis un balcon. Cependant, alors que l’empereur parlait, une pierre lancée par la foule le frappa à la tête, et Moctezuma mourut peu après.
L’Empire aztèque s’effondre
Après quatre jours de siège, les Espagnols tentèrent de fuir mais furent capturés et massacrés. Une seule des quatre unités espagnoles, dirigée par Cortés, réussit à s’échapper de Tenochtitlan. Ils ne furent pas poursuivis et purent se retirer en sécurité. Le 28 décembre 1520, Cortés revint avec des milliers de guerriers Tlaxcalans, ennemis jurés des Aztèques. Cortés, qui avait éliminé les canoës ennemis du lac grâce à ses canons, fit construire ses propres petits bateaux. Il coupa les sources de nourriture de la capitale aztèque et détruisit l’aqueduc qui approvisionnait la ville en eau potable.
Les Aztèques résistèrent au siège pendant plus de 80 jours en se nourrissant de serpents, de lézards et d’oiseaux. Cependant, les Espagnols finirent par entrer dans la ville et commencèrent à détruire les maisons pour ouvrir la voie à leurs cavaliers. Les Aztèques répondirent en lançant des pierres et des lances à pointes d’obsidienne, mais tous leurs efforts restèrent vains. Le 13 août 1521, la dernière ligne de défense aztèque fut capturée par les Espagnols. Tenochtitlan était en ruines, et la chute de la civilisation aztèque était scellée.
Il y avait tant de beauté à contempler que nous ne savions pas quoi dire ; nous ne pouvions même pas comprendre si ce que nous voyions était réel.
BERNAL DIAZ, un des hommes de Cortés.
Mais qui étaient les Aztèques ?
Les Aztèques n’étaient pas la première civilisation à exister au Mexique. Dès 150 après J.-C., une civilisation plus ancienne, celle de Teotihuacan, prospérait au nord de Mexico. Cette civilisation perdit de sa puissance vers 750 après J.-C. Une période de chaos commença avec l’émergence des Toltèques, qui dominèrent la région jusqu’à leur défaite face aux Chichimèques en 1168.
Avant la disparition de l’Empire toltèque, de nombreuses tribus guerrières s’étaient installées dans la vallée de Mexico, apprenant beaucoup des Toltèques et de leur civilisation. Les derniers guerriers à arriver dans la région furent les Mexicas, qui furent plus tard connus sous le nom d’Aztèques. Bien que leur patrie d’origine soit inconnue, les légendes racontent qu’ils errèrent pendant un siècle avant de s’installer dans la vallée de Mexico au XIIIe siècle.
Les Aztèques fondèrent leur capitale, Tenochtitlan, ou « Le Lieu du Figuier de Barbarie », sur une île du lac Texcoco en 1345. Au XVe siècle, Tenochtitlan forma une triple alliance avec deux peuples voisins et exigea des tributs importants des terres conquises, tels que de l’or, de l’argent, des fruits exotiques, des plumes et des tissus. Avant la conquête espagnole, Tenochtitlan était devenu l’État le plus puissant du Mexique, et l’empereur aztèque Moctezuma II régnait sur un vaste empire s’étendant de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, peuplé de 25 millions d’habitants.
Les artisans aztèques créaient des bijoux en or et en argent incrustés de turquoise et de jade. Ils construisirent de magnifiques bâtiments, dont le Grand Temple, dont la pyramide atteignait 27,5 mètres de haut. Un gouvernement central efficace collectait les impôts des villes et villages environnants, maintenait des archives, et les Aztèques utilisaient un système de calendrier très sophistiqué.
Qu’a gagné Hernán Cortés en détruisant les Aztèques ?
Hernán Cortés naquit en 1485 dans une région pauvre d’Espagne. De taille moyenne, avec des épaules larges et une cicatrice de couteau sur la lèvre inférieure cachée par sa barbe, il était un homme charismatique et bien éduqué, connu pour son esprit d’aventure parmi ses pairs. En 1504, il partit pour l’Amérique et rejoignit Velazquez, qui devint plus tard gouverneur de Cuba. Attiré par les récits sur l’or, Velazquez finança une expédition au Mexique et choisit Hernán Cortés comme chef.
Cortés se mit en route en 1519 avec 600 Espagnols. Arrivé au Mexique, il fit couler ses navires pour empêcher ses hommes de fuir avant de se diriger vers l’intérieur des terres à la recherche de la capitale de Moctezuma. En 1521, après la prise de Tenochtitlan, il devint brièvement gouverneur et commandant en chef de la Nouvelle-Espagne (Mexique). Il entreprit des expéditions vers le nord et le sud pour conquérir de nouveaux territoires.
En 1526, un autre gouverneur succéda à Hernán Cortés. En 1528, il retourna en Espagne, où il fut accueilli avec respect par Charles Quint. En 1530, il revint au Mexique, mais sa santé déclina au cours des dix années suivantes, l’obligeant à rentrer dans son pays. Il mourut près de Séville en 1547, mais son corps fut réinhumé à Mexico en 1629.
Pourquoi les Espagnols ont-ils gagné ?
La conquête du Mexique par une poignée d’Espagnols est l’un des événements les plus extraordinaires du XVIe siècle. En deux ans, un empire de 15 millions d’habitants fut détruit, et l’ère de la domination aztèque prit fin.
L’un des facteurs clés du succès des Espagnols fut leur capacité à exploiter les conflits internes des Aztèques. Leur alliance avec les Tlaxcalans, ennemis de longue date des Aztèques, joua un rôle crucial dans le siège de Tenochtitlan. Cortés était guidé par Doña Marina, sa traductrice et plus tard sa maîtresse, qui parlait plusieurs langues, dont le nahuatl. Elle fournit à Cortés de nombreuses informations sur le monde aztèque tout en cachant les plans des Espagnols aux Aztèques.
Un autre avantage des Espagnols était l’autorité absolue du chef aztèque. En prenant Moctezuma en otage, les Espagnols prirent le contrôle sans effusion de sang, transmettant leurs ordres par l’intermédiaire de l’empereur. Les armes des Aztèques, faites de pierre et d’obsidienne, étaient impuissantes face aux armes à feu, aux canons et aux épées d’acier des Espagnols. De plus, les chevaux des Espagnols les rendaient mobiles et causaient la panique parmi les Amérindiens, qui les voyaient pour la première fois.
Une erreur des Aztèques était de capturer leurs ennemis pour les sacrifier, alors que les Espagnols les tuaient directement. Par ailleurs, les Espagnols, avides de richesse et de gloire, avaient confiance en eux et se croyaient supérieurs aux Aztèques.
La Chute de l’Empire Aztèque et l’Amérique Latine
Avec la chute de l’Empire Aztèque, Cortés ordonna la construction d’une nouvelle ville sur le site de Tenochtitlan. Dans leur première vague de succès, les conquistadors espagnols agirent en propriétaires des terres qu’ils avaient conquises et partagèrent les trésors qu’ils y trouvèrent. Cependant, peu de temps après, des fonctionnaires officiels arrivèrent pour exercer un contrôle au nom du roi d’Espagne. Des tribunaux, connus sous le nom d’Audiencias, furent établis et un gouverneur général fut nommé à la place de Cortés.
Les Espagnols s’approprièrent de vastes étendues de terres, et des églises furent construites à la place des lieux de culte indigènes. Un ordre entièrement étranger fut imposé à la population locale ; les croyances et traditions indigènes furent supprimées. Le mélange entre Espagnols et Amérindiens, qui forme l’essence de l’Amérique Latine actuelle, est également un héritage de cette époque.
Personnages Importants de l’Empire Aztèque
Itzcóatl
Itzcóatl dirigea l’Empire Aztèque de 1428 à 1440. Sous son règne, Tenochtitlan s’allia avec les États voisins de Texcoco et Tlacopan pour former une triple alliance. Grâce à ces relations, les Aztèques consolidèrent leur pouvoir dans le centre du Mexique. Moctezuma I (règne de 1440 à 1469) lui succéda.
Ahuitzotl
Ahuitzotl, qui régna de 1486 à 1502, fut le huitième souverain aztèque. Il succéda à son frère Tizoc, qui avait régné de 1481 à 1486. Ses conquêtes s’étendirent jusqu’au sud de l’actuel Guatemala et à l’ouest de la côte du Golfe. Sous sa direction, les richesses et les territoires de l’Empire s’accrurent considérablement. Il supervisa également le développement et la rénovation de Tenochtitlán, y compris la construction d’un aqueduc pour approvisionner la ville en eau.
Il ordonna la construction d’un immense temple pyramidal pour vénérer les dieux Huitzilopochtli et Tlaloc. Ahuitzotl est responsable du plus grand sacrifice humain de l’histoire aztèque, où environ 20 000 prisonniers de guerre furent tués. Il mourut tragiquement en 1503 en tentant de fuir la ville de Tenochtitlán.
Moctezuma II
En 1502, Moctezuma II monta sur le trône de l’Empire Aztèque après la mort de son oncle Ahuitzotl. L’Empire atteignit son apogée sous son règne. Moctezuma organisa plusieurs expéditions pour capturer des victimes sacrificielles en l’honneur du dieu du soleil et de la guerre Huitzilopochtli. Il affaiblit également son royaume en exigeant des tributs toujours plus importants des tribus conquises.
Hernán Cortés, un conquistador espagnol, envahit le Mexique alors que Moctezuma était encore au pouvoir et conquit Tenochtitlán. Lorsque Moctezuma tenta de s’adresser à son peuple, celui-ci, croyant qu’il s’était trop facilement soumis à Cortés, l’attaqua avec des flèches et des pierres. Il mourut peu après, à la fin du mois de juin 1520.
Cuitláhuac
Cuitláhuac, frère de Moctezuma II, devint le dixième roi de l’Empire Aztèque en juin 1520. Il organisa une révolte contre les Espagnols qui avaient envahi Tenochtitlán et détruisit l’armée en retraite de Hernán Cortés. Durant son court règne de quatre mois, il tenta d’unir les peuples amérindiens contre les Espagnols, mais ces efforts échouèrent en raison des préjugés répandus contre les Aztèques. Il mourut de la variole pendant le siège de Tenochtitlán par les Espagnols, et son neveu Cuauhtémoc lui succéda.
Cuauhtémoc
Cuauhtémoc fut le dernier empereur aztèque. Il succéda à Cuitláhuac après sa mort en 1520. Cortés dirigea une armée composée d’alliés amérindiens à la capitale aztèque en 1521. Cuauhtémoc dirigea la défense de la capitale pendant un siège de quatre mois qui aboutit à la destruction d’une grande partie de Tenochtitlán. Après sa capture, il fut d’abord traité avec respect par les Espagnols, mais fut ensuite torturé pour qu’il révèle l’emplacement du trésor enterré des Aztèques.
Son célèbre silence eut un impact considérable. Craignant des troubles si Cuauhtémoc restait en arrière, Cortés l’emmena avec lui au Honduras, mais ordonna son exécution lorsqu’il apprit qu’un complot contre les Espagnols était en cours.
Marina ou Malinche
Une femme amérindienne fut donnée comme esclave à Cortés et à son armée, et elle servit d’interprète et de guide lors de la conquête du Mexique. Marina était son nom espagnol, et Malinche un autre nom qui lui fut attribué. Son aide fut cruciale pour le succès de nombreuses missions de Cortés au Mexique.
Peu de détails sur sa vie ont été conservés par écrit. Elle serait née en 1501. Fille d’un cacique (chef de tribu), elle parlait le nahuatl, la langue originelle des Aztèques. Son père mourut alors qu’elle était jeune, et elle fut vendue comme esclave à une tribu amérindienne de la région de Tabasco.
Quelques mois après être devenue la maîtresse de Cortés, elle maîtrisait non seulement l’espagnol mais aussi un dialecte maya. Sa capacité à servir d’interprète entre les Espagnols et les nombreuses tribus qu’ils rencontraient fut essentielle à leurs succès. Elle donna naissance au fils de Cortés, Martín, et épousa plus tard Juan de Jaramillo, l’un de ses soldats. Les détails de sa vie adulte sont, au mieux, fragmentaires.