Lorsqu’une masse d’eau océanique ou sous-marine est déplacée à la suite d’un tremblement de terre, d’une éruption volcanique, d’une explosion sous-marine ou d’autres événements violents, des vagues géantes frappent les côtes proches telles des roquettes.
Étant donné que 71 % de la Terre est recouverte par les océans, ces catastrophes naturelles se sont produites à plusieurs reprises tout au long de l’histoire. Voici les tsunamis les plus dévastateurs de l’humanité et leurs conséquences incroyables.
Séisme et tsunami de 2004 dans l’océan Indien
Le tremblement de terre de magnitude 9,1 dans l’océan Indien, survenu le 26 décembre 2004, est le troisième plus grand séisme enregistré depuis 1990. Cependant, il est surtout mémorisé pour le tsunami dévastateur déclenché par ce tremblement de terre sous-marin. Le tremblement de terre a été ressenti à Sumatra, au Bangladesh, en Inde, en Malaisie, aux Maldives, en Birmanie, à Singapour, au Sri Lanka et en Thaïlande. Le tsunami qui s’en est suivi a frappé 14 pays, y compris l’Afrique du Sud.
Le bilan des victimes a atteint 227 898 personnes (dont environ un tiers étaient des enfants) — ce qui en fait la sixième catastrophe la plus meurtrière de l’histoire. Des millions de personnes ont été rendues sans abri. La faille en mouvement avait une longueur estimée à 1 600 kilomètres.
L’US Geological Survey a mesuré l’énergie libérée par ce tremblement de terre, équivalente à 23 000 bombes atomiques de type Hiroshima. Cette tragédie a créé une peur des tsunamis associés aux tremblements de terre sous-marins, entraînant des aides humanitaires de 14 milliards de dollars pour les pays affectés.
Krakatoa – 1883
L’éruption du volcan Krakatoa, en août 1883, a provoqué la mort de tous les 3 000 habitants de l’île Sebesi, située à 12 kilomètres du cratère. L’éruption a généré des gaz chauds et des roches en mouvement rapide qui ont atteint la mer, générant des vagues de 45 mètres. Ces vagues ont dévasté toute la ville. Le tsunami a également touché l’Inde et le Sri Lanka, où au moins une victime a été rapportée, et les vagues ont été ressenties jusqu’en Afrique du Sud.
Le nombre estimé de morts était de 40 000, principalement à cause du tsunami. Le bruit de l’éruption a été entendu à 4 800 kilomètres de distance, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus bruyante jamais enregistrée.
Messina – 1908
Le 28 décembre 1908, un tremblement de terre de magnitude 7,5 a secoué le détroit de Messine, séparant la Sicile de la Calabre en Italie. Ce tremblement de terre a déclenché des vagues de 12 mètres de haut qui ont frappé les deux rives du détroit à 5 h 20 du matin, provoquant la destruction des villes côtières comme Messina et Reggio di Calabria.
Les recherches récentes ont montré que le tremblement de terre a initié un glissement de terrain sous-marin qui a déclenché le tsunami. Le bilan des morts varie entre 100 000 et 200 000, avec 70 000 victimes rien qu’à Messina. La plupart des survivants ont dû émigrer vers les États-Unis.
Le Grand tremblement de terre de Lisbonne – 1755
Le 1er novembre 1755, à 9 h 40, un tremblement de terre d’une magnitude entre 8,5 et 9,0 a frappé l’Atlantique, affectant les côtes du Portugal et de l’Espagne. Après quelques minutes, le tremblement de terre a cessé, mais 40 minutes plus tard, un tsunami a frappé. Cette double catastrophe a déclenché des incendies dans les zones sinistrées, causant une troisième forme de destruction.
Les vagues étaient gigantesques, atteignant 20 mètres de hauteur, et ont frappé les côtes d’Afrique du Nord, de la Barbade et même de l’Angleterre. Le nombre de morts au Portugal, en Espagne et au Maroc a été estimé entre 40 000 et 50 000. À Lisbonne, 75 % des bâtiments ont été détruits. À cette époque, la recherche sur les tsunamis et les tremblements de terre a ouvert la voie aux avancées de la sismologie moderne.
Tōhoku – 2011
Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9,0 a secoué l’océan Pacifique, à l’est du Japon. Les vagues ont atteint des hauteurs allant jusqu’à 40 mètres et ont frappé la côte est du Japon. La dévastation qui s’en est suivie a entraîné des pertes économiques estimées à 235 milliards de dollars, faisant de ce tsunami l’une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l’histoire.
Plus de 18 000 personnes ont perdu la vie. Les vagues ont également causé des fuites radioactives à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, déclenchant des débats mondiaux sur la sécurité de l’énergie nucléaire. Les vagues, après avoir diminué à 6 mètres, ont également frappé le Chili.