Le Grand Cyrus (Cyrus II) a réussi à combiner ses vastes opérations militaires avec un système basé sur la tolérance. Ainsi, une société semi-nomade, qui n’était pas particulièrement nombreuse, s’est rapidement étendue. En moins de 15 ans, le premier superpouvoir du monde antique, l’Empire perse, allait émerger.
L’ascension du Grand Cyrus
Cyrus II est né vers 600 av. J.-C. et est le fondateur du Premier Empire perse (Empire achéménide), un important chef militaire. Il a grandi parmi les Pasargades, un groupe semi-nomade situé dans le sud-ouest de l’Iran actuel. Il y a très peu d’informations sur son enfance et ses origines. Ce qui est connu jusqu’à présent, c’est qu’il est entré dans la famille royale achéménide par naissance ou mariage.
En 558 av. J.-C., Cyrus II monta sur le trône en prêtant allégeance à l’Empire mède (qui contrôlait une grande partie de l’Iran actuel). Après avoir attendu cinq ans, il parvint à unir les chefs de tous les peuples perses. Peu après, il lança une rébellion contre le roi mède Astyage. Cyrus II gagna la bataille de Pasargad avec l’aide d’un général mède dissident, mettant fin au règne d’Astyage. En 550 av. J.-C., la capitale Ecbatane était désormais aux mains de Cyrus II.
Les Perses, autrefois soumis, étaient désormais une société conquérante. Cependant, l’empereur Cyrus II adopta un modèle de gouvernement qui mettait l’accent sur la clémence et la tolérance. Il accorda à Astyage une vie digne d’un noble après sa défaite.
Autrefois soumis, les Perses étaient devenus des conquérants. Cependant, en tant que roi, Cyrus montra de la clémence et de la modération au lieu de chercher à se venger. Il offrit à Astyage une retraite princière, maintint Ecbatane comme capitale estivale et plaça des nobles mèdes dans des postes élevés à la cour et dans l’armée. Bien entendu, il y avait une limite à sa clémence : il fit exécuter le gendre et les petits-enfants d’Astyage, les considérant comme des ennemis de son règne.
Le Grand Cyrus étend son territoire en conquérant la Lydie
L’expansion rapide de Cyrus II inquiéta le riche roi lydien Crésus (ou Kroisos), qui contrôlait la région occidentale de la Turquie moderne. Crésus voulait mener une campagne contre cette nouvelle puissance qui émergeait d’Iran. Avant de se lancer, il envoya un émissaire consulter l’oracle de Delphes pour connaître son avis. L’oracle fit alors la prédiction suivante :
Si Crésus entre en guerre, il détruira un grand empire.
Oracle de Delphes
Suivant la prédiction de l’oracle, Crésus marcha avec une grande armée le long du fleuve Halys et attaqua les Perses en 547 av. J.-C. Après un affrontement sans résultat, IIe Cyrus choisit une autre approche. Bien que l’armée lydienne se soit repliée, les Perses poursuivirent les Lydiens et arrivèrent jusqu’à la capitale Sardes (actuellement dans la région de Manisa, Salihli).
L’armée perse était la plus forte lors de la bataille de Thymbra, qui décida du sort de la guerre. L’ancien général mède Harpagus, qui avait rejoint les Perses, plaça des chameaux chargés sur l’aile droite de l’armée perse. L’odeur insupportable des chameaux dérangea tellement les chevaux de l’armée lydienne qu’ils se dispersèrent dans la bataille. Après s’être réfugiés dans leur capitale Sardes, les Lydiens furent assiégés et contraints à la reddition.
Ainsi, la prédiction de l’oracle de Delphes se réalisa : un empire fut détruit, mais ce n’était pas l’empire perse, c’était celui de la Lydie.
Cyrus II appliqua sa politique de clémence envers les Lydiens, tout comme il l’avait fait avec les Mèdes. Il conserva le trésor de Crésus dans la ville de Sardes et invita Crésus à sa cour. Il ne perturba pas la culture, la religion ou les lois des Lydiens.
Cela facilita l’acceptation de son règne par ses nouveaux sujets. Il semble que Cyrus II ait cherché à préserver les structures administratives des territoires conquis et à maintenir ses cadres dirigeants avec peu de modifications.
Cependant, il est difficile d’imaginer un roi aussi puissant constamment dans une attitude de clémence. Par exemple, la classe aristocratique responsable du trésor de Lydie se souleva contre Cyrus II. Il fit d’abord exécuter cette élite, puis réduisit leurs partisans en esclavage.
Après la conquête de la Lydie, les régions d’Ionie furent également dévastées. Ces attaques furent menées par le général Harpagus. Finalement, les habitants abandonnèrent leurs villes et émigrèrent vers l’Italie.
Il existe de nombreux mythes anciens et modernes concernant l’image de Cyrus II comme roi bienveillant. Il était sans doute tolérant envers les coutumes et les religions des peuples qu’il conquérait. Il préférait travailler avec l’élite locale.
Cependant, comme pour tous les empires, l’Empire perse prenait la richesse des régions conquises et augmentait sa main-d’œuvre par l’esclavage, comme en témoignent les tablettes cunéiformes trouvées dans les régions conquises.
Les forces perses causent la chute de Babylone
À mesure que l’Empire perse s’étendait, son armée se renforçait. Le Cyrus II forma une unité d’élite de cavaliers, capable de tirer des flèches tout en chevauchant et utilisant des chariots de guerre équipés de lames. Les soldats perses semblaient hautement motivés et bien entraînés. Cela montre que Cyrus II était un leader inspirant pour ses troupes. Même pendant les hivers rigoureux, il était capable de déplacer ses armées rapidement.
Après avoir conquis les terres orientales de l’Iran, l’armée de Cyrus II tourna son regard vers l’ouest de l’Asie. La dernière grande puissance dans cette région, l’Empire néo-babylonien, était prête à être conquis.
En 539 av. J.-C., l’armée perse prit le riche empire. Ils commencèrent par envahir la ville d’Opis, située sur la ligne de défense du fleuve Tigre, où l’armée babylonienne fut anéantie. Quelques jours plus tard, les Perses assiégèrent la grande ville antique de Babylone et réussirent à forcer sa reddition.
Selon l’inscription en cunéiforme babylonienne sur le Cylindre de Cyrus, découvert en 1879, Cyrus II entra dans Babylone « dans la paix et la joie, avec une grande allégresse ».
Peu après la prise de Babylone, Cyrus II restitua la liberté aux Juifs babyloniens, qui avaient été réduits en esclavage par le roi Nabuchodonosor II, 50 ans auparavant, et qui avaient vu le temple de Jérusalem détruit. De nombreux Juifs libérés de Babylone retournèrent à Jérusalem. Le Livre d’Isaïe dans l’Ancien Testament loue Cyrus II en ces termes :
L’homme choisi par Dieu pour soumettre les nations avant lui et enlever leurs rois de leur armure.
Extrait du Livre d’Isaïe dans l’Ancien Testament
Avec la conquête de l’Empire néo-babylonien, l’Empire perse s’étendait de la mer Égée à l’ouest jusqu’au fleuve Indus à l’est. Cyrus IIs avait construit l’un des plus grands empires de l’antiquité, et il n’hésitait pas à s’en vanter (selon ce qui est inscrit sur le Cylindre de Cyrus) : « Je suis Cyrus, le roi de l’univers. »
L’Empire perse après la mort du Grand Cyrus
On sait peu de choses sur la mort de Cyrus II, qui aurait eu lieu vers 529 av. J.-C. Selon certaines informations, il serait mort au cours d’une campagne militaire dans les terres orientales de l’Empire. Son corps fut transporté à Pasargad, où il fut placé dans un sarcophage en or, dans une grande tombe orientée vers le lever du soleil.
Après la mort de Cyrus II, son fils, Cambyse II, lui succéda. Son fils continua d’étendre les frontières de l’Empire en conquérant l’Égypte, une autre grande civilisation antique. L’Empire achéménide resta prospère et stable pendant deux siècles, jusqu’à ce qu’il soit défait en 330 av. J.-C. par les armées irrésistibles d’Alexandre le Grand.