Le coton (Gossypium sp.) est l’une des cultures non alimentaires les plus anciennement cultivées dans le monde. Principalement utilisé pour sa fibre, le coton a été exploité indépendamment aussi bien dans l’Ancien que dans le Nouveau Monde. Le mot anglais « cotton » provient de l’arabe al qutn, qui a ensuite été repris en espagnol sous la forme algodón.
Le Voyage Scientifique du Coton
Principaux enseignements :
- Le coton est l’une des premières plantes non alimentaires à avoir été cultivée indépendamment dans au moins quatre régions différentes du monde à des époques distinctes.
- Les premières cultures de coton remontent à 6 000 ans au Pakistan ou à Madagascar, où il existait sous forme d’arbres sauvages. La deuxième plus ancienne domestication connue date d’environ 5 000 ans au Mexique.
- Le traitement du coton, qui consiste à transformer les capsules en fibres, est une technique universelle. Le filage de ces fibres pour le tissage a d’abord été réalisé au Nouveau Monde grâce aux fuseaux et dans l’Ancien Monde à l’aide de roues à filer.
Aujourd’hui, la quasi-totalité du coton cultivé dans le monde appartient à l’espèce américaine Gossypium hirsutum. Cependant, avant le XIXe siècle, plusieurs espèces différentes étaient cultivées sur différents continents. Les quatre espèces de Gossypium de la famille des Malvacées comprennent G. arboreum L. (vallée de l’Indus, Pakistan et Inde), G. herbaceum L. (Arabie et Syrie), G. hirsutum (Méso-Amérique) et G. barbadense (Amérique du Sud).
Les quatre espèces indigènes et leurs parents sauvages sont traditionnellement cultivés comme des arbustes ou de petits arbres, adaptés aux environnements arides, avec une grande résistance à la sécheresse et au sel. Le coton de l’Ancien Monde possède des fibres courtes, grossières et fragiles, principalement utilisées aujourd’hui pour le rembourrage et la confection de couettes. En revanche, le coton du Nouveau Monde est plus difficile à cultiver mais offre des fibres plus longues et résistantes, ainsi qu’un rendement plus élevé.
Fabrication du Coton
Le coton sauvage est sensible au photopériodisme – en d’autres termes, la plante germe lorsque la durée du jour atteint un certain seuil. Ces plantes sont vivaces et ont une croissance expansive. Les variétés domestiquées, en revanche, sont des arbustes compacts et annuels qui ne réagissent pas aux changements de la durée du jour, ce qui constitue un avantage, car elles résistent mieux au gel lorsqu’elles sont cultivées dans des régions où les hivers sont frais.
Les fruits du coton sont des capsules ou des gousses contenant plusieurs graines recouvertes de deux types de fibres ; les plus longues sont appelées duvet. Seules ces fibres duveteuses sont adaptées à la fabrication textile, et les variétés domestiquées possèdent généralement de grandes graines bien fournies en duvet. Traditionnellement, le coton est récolté à la main avant d’être traité pour séparer les graines des fibres.
Après l’égrenage, les fibres de coton sont assouplies à l’aide d’un arc en bois et peignées avec un carde pour les séparer avant le filage. Le filage consiste à transformer les fibres en fil. Cette étape pouvait être réalisée à la main à l’aide d’un fuseau ou d’un anneau de fuseau dans le Nouveau Monde, ou bien à l’aide d’un rouet dans l’Ancien Monde.
Le Coton dans l’Ancien Monde
Le coton a été utilisé pour la première fois dans l’Ancien Monde il y a environ 7 000 ans. Les plus anciennes preuves archéologiques de son usage remontent au VIe millénaire av. J.-C., lors de l’occupation néolithique de Mehrgarh, dans la plaine de Kachi au Baloutchistan (Pakistan). La culture de Gossypium arboreum a débuté dans la vallée de l’Indus (Pakistan et Inde) avant de s’étendre à l’Afrique et à l’Asie. Quant à Gossypium herbaceum, il a d’abord été cultivé en Arabie et en Syrie.
Les deux principales espèces, G. arboreum et G. herbaceum, sont génétiquement très distinctes et étaient probablement séparées bien avant leur domestication. Les chercheurs s’accordent à dire que G. herbaceum provient d’une espèce africaine sauvage, tandis que l’origine de G. arboreum reste incertaine. Il est possible que ses ancêtres sauvages soient originaires de Madagascar ou de la vallée de l’Indus, où les plus anciennes traces de coton cultivé ont été découvertes.
Gossypium Arboreum
De nombreuses preuves archéologiques indiquent que la civilisation de l’Indus, notamment les Harappéens du Pakistan, fut la première à travailler Gossypium arboreum. À Mehrgarh, le plus ancien village agricole de la vallée de l’Indus, des graines et des fibres de coton datant de 6 000 av. J.-C. ont été retrouvées. À Mohenjo-Daro, des fragments de textiles et de tissus en coton datant du IVe millénaire av. J.-C. ont également été mis au jour. Les archéologues s’accordent à dire qu’une grande partie du commerce florissant de cette civilisation reposait sur l’exportation du coton.
Les matières premières et les tissus transformés ont été exportés d’Asie du Sud vers Dhuweila, à l’est de la Jordanie, il y a 6 450 à 5 000 ans, et vers Maïkop, dans le Caucase du Nord, vers 6 000 av. J.-C. Des textiles en coton ont été retrouvés à Nimroud (Irak, VIIIe-VIIe siècles av. J.-C.), à Arjan (Iran, VIIe-VIe siècles av. J.-C.) et à Céramique (Grèce, Ve siècle av. J.-C.). Selon les archives assyriennes du roi Sennachérib (705-681 av. J.-C.), du coton était cultivé dans les jardins botaniques royaux de Ninive, bien que les hivers froids aient empêché une production à grande échelle.
Comme G. arboreum est une plante tropicale et subtropicale, sa culture ne s’est pas étendue hors du sous-continent indien avant plusieurs millénaires. La culture du coton apparaît pour la première fois dans le golfe Persique, à Qal’at al-Bahreïn (600-400 av. J.-C.), ainsi qu’entre le Ier et le IVe siècle en Afrique du Nord, notamment à Qasr Ibrim, Kellis et al-Zerqa. Des recherches récentes menées à Karatepe, en Ouzbékistan, indiquent que le coton y était cultivé entre 300 et 500 apr. J.-C.
On pense que G. arboreum a été introduit en Chine il y a environ 1 000 ans, d’abord comme plante ornementale. Il aurait pu être cultivé dès le VIIIe siècle dans les villes de Turfan et Khotan, dans la province chinoise du Xinjiang. Finalement, avec la Révolution agricole islamique (900-1000 apr. J.-C.), le coton s’est acclimaté aux climats tempérés et s’est répandu en Perse, en Asie du Sud-Ouest, en Afrique du Nord et dans le bassin méditerranéen. Cette période a marqué une explosion de la production cotonnière.
Gossypium Herbaceum
Gossypium herbaceum est beaucoup moins connu que Gossypium arboreum. Il est traditionnellement associé aux forêts claires et aux prairies d’Afrique. Alors que les variétés domestiquées possèdent des fruits plus petits et des coques de graines plus épaisses, la forme sauvage de G. herbaceum est une plante plus grande. Malheureusement, aucun vestige archéologique de G. herbaceum domestiqué n’a été retrouvé. Cependant, son ancêtre le plus proche s’étendait vers le nord, en Afrique du Nord et au Proche-Orient.
Le Coton dans le Nouveau Monde
Parmi les espèces américaines, Gossypium hirsutum a été cultivé pour la première fois au Mexique, tandis que Gossypium barbadense a été domestiqué au Pérou. Toutefois, certains chercheurs suggèrent que le premier coton cultivé en Mésoamérique aurait pu provenir d’une forme de G. barbadense originaire d’Équateur et du Pérou.
Quelle que soit la version exacte de son histoire, le coton fut l’une des premières plantes non alimentaires domestiquées par les peuples préhistoriques d’Amérique. Dans les Andes centrales, en particulier sur les côtes nord et centrale du Pérou, le coton faisait partie intégrante de l’économie de la pêche et du mode de vie maritime. Il était utilisé pour fabriquer des filets de pêche et d’autres textiles. De nombreux vestiges archéologiques ont été retrouvés dans des habitations côtières.
Gossypium Hirsutum (Coton des Hautes Terres)
Les plus anciennes traces archéologiques de Gossypium hirsutum en Mésoamérique proviennent de la vallée de Tehuacán, datant d’environ 3400 à 2300 av. J.-C. Sous la direction de Richard MacNeish, des archéologues ont découvert des restes de coton entièrement domestiqué dans différentes grottes de cette région.
Des études récentes ont mis en évidence des spécimens vivants de G. hirsutum punctatum, une variété sauvage et cultivée de G. hirsutum, le long de la côte est du Mexique, ainsi que dans la grotte de Guila Naquitz, à Oaxaca. Des analyses génétiques ont révélé que cette variété était également présente dans la péninsule du Yucatán et aux Caraïbes, ce qui suggère l’existence d’échanges commerciaux intercontinentaux.
À différentes périodes et au sein de diverses cultures mésoaméricaines, le coton était une marchandise très prisée et un produit d’échange précieux. Les commerçants mayas et aztèques l’utilisaient pour le troc contre d’autres biens de luxe. L’élite portait des vêtements somptueux tissés et teints à partir de coton raffiné. Les souverains aztèques offraient des étoffes de coton en cadeau aux dignitaires et comme paiement aux chefs militaires.
Gossypium Barbadense (Coton Pima)
Les variétés de Gossypium barbadense sont réputées pour produire des fibres de grande qualité et sont connues sous les noms de coton Pima, coton d’Égypte ou coton Sea Island. La première preuve archéologique directe du coton Pima provient de la région d’Ancón-Chillón, sur la côte centrale du Pérou. Les vestiges de cette zone indiquent que sa culture a commencé dès la période précéramique, vers 2500 av. J.-C. La taille et la forme des capsules de coton retrouvées sont pratiquement identiques à celles des variétés modernes de G. barbadense.
Bien que la culture du coton ait débuté sur les côtes, elle s’est progressivement étendue aux terres intérieures grâce à l’irrigation par canaux. À Huaca Prieta, le coton était cultivé par les populations locales près de 1 000 à 1 500 ans avant l’apparition de la poterie et du maïs.
Contrairement à l’Ancien Monde, où le coton était principalement utilisé pour l’habillement et le textile de luxe, au Pérou, il servait d’abord à des usages pratiques : fabrication de filets de pêche, d’équipements de chasse, de vêtements et de sacs de stockage.
Image: Danielle-Claude Bélanger on Unsplash