La mort d’Alexandre le Grand en 323 avant J.-C. entraîna une lutte pour le contrôle de son vaste empire. Pendant près de vingt ans, les Diadoques, ou successeurs, se battirent d’abord pour l’empire dans son ensemble, puis pour ses différentes parties. En 308 avant J.-C., l’empire d’Alexandre avait été divisé entre les cinq plus puissants et efficaces des Diadoques.
Cela prépara le terrain pour la soi-disant Quatrième Guerre des Diadoques (308-301 avant J.-C.), qui se termina par la bataille d’Ipsos (301 avant J.-C.). Ce fut cette bataille qui mit définitivement fin à la possibilité de réunir l’empire d’Alexandre et qui détermina les lignes de fracture politiques et militaires pour le reste de la période hellénistique. Ce fut un véritable « choc des titans » hellénistiques.
Les Diadoques avant Ipsos
Dans les années suivant la mort d’Alexandre le Grand en 323 avant J.-C., les membres survivants de sa famille et ses généraux luttèrent pour le contrôle de l’empire. Lentement, les Diadoques, ou successeurs, s’éliminèrent mutuellement et consolidèrent leurs positions. Après la fin de la Deuxième Guerre des Diadoques (319-315 avant J.-C.), l’empire fut divisé entre quatre principaux successeurs.
Le plus puissant d’entre eux était Antigone Monophtalme, qui régnait sur l’Anatolie, la Syrie, Chypre, le Levant, la Babylonie et tous les territoires de l’est. Il était opposé à Cassandre, qui régnait sur la Macédoine et une grande partie de la Grèce, Lysimaque, qui contrôlait la Thrace, Ptolémée, qui régnait en Égypte, et Séleucos, l’ancien satrape de Babylone qui avait été chassé de son poste par Antigone.
Cette coalition contre Antigone s’avéra très efficace. Antigone perdit des territoires au profit des autres Diadoques, jusqu’à être réduit à gouverner l’Anatolie, la Syrie, Chypre et le Levant. Séleucos augmenta ses territoires de manière significative, regagnant d’abord la Babylonie, puis prenant le contrôle de toutes les satrapies à l’est.
Cela amena Séleucos à entrer en contact, et peut-être en conflit temporaire, avec l’Empire Maurya en pleine expansion et son fondateur, Chandragupta Maurya. Après avoir échoué à empêcher Séleucos de reprendre le contrôle de la Babylonie, Antigone tourna son attention vers l’Égée, où Ptolémée avait étendu son pouvoir. Cela conduisit à une reprise générale des hostilités en 308 avant J.-C., connue sous le nom de Quatrième Guerre des Diadoques (308-301 avant J.-C.), qui culminerait finalement dans la bataille d’Ipsos.
La longue marche vers Ipsos
Avec la reprise générale des hostilités en 308 avant J.-C., l’Antigone vieillissant envoya son fils Démétrius en Grèce. En 307 avant J.-C., Démétrius réussit à expulser les forces de Cassandre d’Athènes et proclama la ville à nouveau libre. Cette manœuvre lui attira le soutien de la plupart de la Grèce, qui se tourna vers les Antigonides. Démétrius tourna ensuite son attention vers Chypre, où il défia une grande force navale ptolémaïque.
Ces victoires conduisirent Antigone et Démétrius à se proclamer rois de Macédoine, un geste bientôt suivi par Ptolémée, Séleucos, Lysimaque et finalement Cassandre. Ce fut un développement significatif, car auparavant, les Diadoques prétendaient agir au nom de la famille d’Alexandre ou en l’honneur de sa mémoire. Les opérations des Antigonides contre Ptolémée et ses alliés en 306 et 305 avant J.-C. furent largement infructueuses, mais pavèrent la voie pour des opérations contre Cassandre.
En 302 avant J.-C., la guerre allait si mal pour Cassandre qu’il transféra la moitié de ses forces à Lysimaque pour une invasion conjointe de l’Anatolie, tandis qu’il tentait de fixer Démétrius en Grèce du Nord. À ce moment, Séleucos avait mis fin à son conflit largement infructueux avec Chandragupta Maurya à l’Est et marchait avec son armée vers l’Anatolie.
Lysimaque ne souhaitait pas affronter Antigone dans une bataille ouverte avant l’arrivée de Séleucos et se concentra sur le maintien d’Antigone occupé. Cependant, lorsque Antigone apprit finalement l’arrivée de Séleucos, il ordonna à Démétrius de revenir avec ses forces de Grèce et de regrouper leurs armées. Les deux camps assemblèrent leurs armées et se préparèrent pour ce qui serait la plus grande bataille de l’époque.
Forces opposées
Comme il se devait pour un tel affrontement titanesque, les Antigonides et leurs ennemis assemblèrent de grandes armées avant la bataille d’Ipsos. Les estimations modernes des forces engagées sont basées sur les récits du historien grec Diodore de Sicile (vers 90-30 avant J.-C.) et du philosophe Plutarque (vers 46-119 après J.-C.). D’après leurs récits, on pense que les Antigonides étaient capables de mobiliser environ 70 000 fantassins, dont 40 000 phalangites armés de sarisses et 30 000 autres troupes légères de divers types.
Ils disposaient également d’environ 10 000 cavaliers et de 75 éléphants de guerre. La majorité de cette force avait été rassemblée par Antigone lors de sa marche à travers la Syrie. Démétrius avait environ 56 000 soldats en Grèce, mais il est difficile de dire combien l’accompagnèrent en Anatolie, car beaucoup provenaient de cités grecques alliées.
Il y a quelques questions concernant le nombre exact de troupes que chaque allié amena sur le terrain lors de la bataille d’Ipsos. Le nombre total d’infanterie alliée serait de 64 000, dont 20 000 fournies par Séleucos. Les 44 000 autres venaient de Cassandre et Lysimaque, la majorité appartenant à Lysimaque.
Parmi ces troupes, 30 à 40 000 étaient des phalangites, et le reste étaient des troupes légères. Les experts modernes estiment la cavalerie alliée à 15 000 hommes, dont environ 12 000 apportés par Séleucos. De plus, Séleucos apporta également 120 chars à faux et 400 éléphants de guerre qu’il avait reçus de Chandragupta Maurya et qui joueraient un rôle déterminant dans la bataille d’Ipsos.
Stratégie et tactiques à Ipsos
À ce stade, les Antigonides et leurs alliés avaient tous deux choisi la bataille comme le meilleur moyen d’atteindre leurs objectifs stratégiques. Les Antigonides auraient préféré vaincre leurs adversaires un à un, car ils étaient bien plus puissants que n’importe lequel des autres Diadoques. Cependant, l’opportunité de s’attaquer à tous en même temps était trop tentante pour être ignorée.
Après tout, les généraux et monarques hellénistiques imitaient souvent Alexandre en menant leurs troupes depuis l’avant, là où le danger était. Pour les alliés, la bataille représentait leur meilleure chance de vaincre Antigone et Démétrius, plutôt que de se laisser vaincre individuellement. Une victoire ici pourrait mettre fin à la menace des Antigonides une fois pour toutes.
Les deux armées reposaient sur les mêmes tactiques ; des tactiques qui avaient fait leurs preuves sous Alexandre. Elles s’appuyaient sur un terrain plat où elles pouvaient déployer leurs phalanges massives pour bloquer et maintenir l’ennemi. Une forte attaque de cavalerie, soutenue par une infanterie légère, était ensuite lancée sur le flanc droit pour envelopper et briser le flanc ennemi.
Dans une guerre symétrique comme celle-ci, il n’était pas rare que l’une des parties utilise des armes novatrices comme des chars à faux et des éléphants de guerre pour essayer de prendre l’avantage. À la bataille d’Ipsos, les Antigonides avaient l’avantage en nombre et en qualité de leur infanterie et cavalerie, tandis que les alliés avaient l’avantage en éléphants de guerre. Ainsi, ils devaient tirer le meilleur parti tactique des éléments pour gagner.
Le déploiement des Diadoques
L’emplacement exact de la bataille d’Ipsos est inconnu, sauf qu’elle se serait déroulée près de la ville d’Ipsos en Phrygie (l’actuel Çayırbağ en Turquie). Les deux camps semblent avoir déployé leurs troupes selon la formation macédonienne/hellénistique standard de l’époque. Le centre de la ligne de bataille était occupé par une phalange d’infanterie lourde armée de sarisses.
L’infanterie légère était déployée en éclaireurs devant la phalange et sur les côtés pour protéger les flancs vulnérables de la phalange. La cavalerie était placée sur les flancs, les unités les plus nombreuses et les meilleures étant déployées à droite, où elles constitueraient la force principale d’attaque. Habituellement, les éléphants de guerre étaient positionnés avec l’infanterie légère, car les chevaux en avaient peur, et étaient utilisés pour essayer de percer la ligne de bataille principale de l’ennemi. Les chars à faux étaient aussi généralement déployés de cette manière.
À Ipsos, Antigone et sa garde étaient positionnés au centre de la ligne de bataille des Antigonides, derrière la phalange, où il pouvait plus efficacement donner ses ordres. Démétrius commandait la cavalerie des Antigonides sur le flanc droit, qui était la principale force d’attaque. La position des commandants alliés est moins certaine. Il semble que Séleucos ait tenu le commandement global, car il avait le plus grand contingent de troupes, mais il n’est pas clair où il était positionné sur la ligne de bataille.
Son fils, Antiochus, commandait la cavalerie alliée sur le flanc gauche, en face de Démétrius. On pense que Lysimaque pourrait avoir commandé la phalange alliée. Cassandre n’était pas présent à la bataille d’Ipsos, donc ses troupes étaient dirigées par un général nommé Pléistarchus dont la position est inconnue. La question clé concernant le déploiement allié est où Séleucos a placé ses éléphants. Environ 100 semblent avoir été déployés avec l’infanterie légère. Il a été suggéré que les 300 autres étaient gardés en réserve tactique, directement sous le commandement de Séleucos, mais cela aurait été très inhabituel pour l’époque.
Le début de la bataille d’Ipsos
Les combats commencèrent avec les armées qui s’avançaient vers leurs adversaires. Le premier contact fut fait par les éléphants et l’infanterie légère des deux armées. Les sources anciennes rapportent que la bataille d’Ipsos débuta par un affrontement d’éléphants de guerre. C’était un affrontement égal, ce qui suggère que Séleucos n’avait pas déployé la majorité de ses éléphants sur les lignes de front.
L’infanterie légère devait également entrer en action à ce moment-là, mais il ne semble pas qu’aucun des deux camps ait pu prendre un avantage décisif sur l’autre. Pendant ce temps, les phalanges s’avançaient l’une vers l’autre, mais comme ces formations étaient denses, elles se déplaçaient très lentement.
L’action principale se déroulait alors sur les ailes avec la cavalerie. Selon la doctrine tactique macédonienne/hellénistique de l’époque, l’attaque principale était livrée par la cavalerie du flanc droit. La formation de cavalerie plus faible du flanc gauche devait gagner du temps par des escarmouches, maintenir l’ennemi en place et protéger le flanc de la phalange.
Démétrius lança une attaque féroce qu’il manœuvra habilement autour de l’infanterie légère et des éléphants alliés. Après un combat intense, il écrasa complètement la cavalerie d’Antiochus et la poursuivit hors du champ de bataille. Cependant, il semble qu’il poursuivit trop loin et se retrouva isolé du reste des forces Antigonides.
Les éléphants à Ipsos
Avec les phalanges Antigonides et alliées maintenant engagées dans un combat brutal et chaotique, le moment aurait été venu pour Démétrius de porter un coup décisif. L’attente était qu’il attaque l’arrière de la phalange alliée ou qu’il retourne à sa position initiale pour protéger le flanc de la phalange Antigonide. Cependant, il était désormais trop loin pour le faire et, même lorsqu’il se rendit compte de son erreur, il se retrouva vite bloqué.
Pendant que Démétrius poursuivait la cavalerie alliée, Séleucos manœuvra les 300 éléphants de guerre de sa réserve pour bloquer le retour de la cavalerie Antigonide. Les chevaux, terrifiés par la vue, l’odeur et le bruit des éléphants, refuseraient de s’en approcher sans un entraînement spécial. Ainsi, la manœuvre de Séleucos évinça efficacement Démétrius et la cavalerie Antigonide de la bataille.
Séleucos envoya ensuite le reste de sa cavalerie, y compris des archers à cheval, du flanc droit allié pour menacer le flanc droit exposé de la phalange Antigonide. Bien que la cavalerie alliée simula plusieurs charges, elle ne chargea jamais réellement, usant progressivement le moral et l’endurance des troupes Antigonides.
Antigone tenta de rallier ses troupes depuis le centre de sa ligne, même si certains désertèrent pour rejoindre les alliés. Pris en étau de tous côtés, Antigone finit par être tué par plusieurs javellots, croyant toujours que Démétrius reviendrait à tout moment pour le sauver.
Conséquences et héritage
Après la bataille, les forces alliées ne semblèrent pas mener de poursuite particulièrement vigoureuse. Les combats acharnés avaient probablement épuisé leurs troupes, et elles étaient plus intéressées par le partage du territoire d’Antigone entre elles. Démétrius, cependant, réussit à récupérer 5 000 fantassins et 4 000 cavaliers des décombres de l’armée Antigonide. Avec ces forces, il s’enfuit d’abord à Éphèse, en Anatolie occidentale, puis en Grèce.
Là, il trouva que ses anciens alliés l’abandonnaient en faveur des autres Diadoques. Il se rendit en Thrace et poursuivit sa guerre contre les autres Diadoques pendant de nombreuses années et revendiqua même le trône macédonien pour lui-même et ses descendants jusqu’à la conquête romaine.
La bataille d’Ipsos fut sans doute la plus grande bataille de l’époque. Bien que la dernière, meilleure chance de réunir l’empire d’Alexandre soit déjà passée, la bataille d’Ipsos le confirma. Le territoire d’Antigone fut saisi par Séleucos, Lysimaque et le toujours opportuniste Ptolémée.
Ainsi, la bataille d’Ipsos, plus que tout autre événement, finalisa la rupture de l’empire d’Alexandre. Les anciens alliés se retournèrent bientôt les uns contre les autres, déclenchant une série de guerres et de conflits qui façonneraient l’histoire de la période hellénistique jusqu’à ce que leurs dynasties soient finalement renversées par la montée en puissance des Romains et des Parthes.