Bucéphale est sans doute l’un des chevaux les plus célèbres de l’histoire. Après qu’Alexandre le Grand ait apprivoisé ce cheval, ils sont devenus inséparables, Bucéphale accompagnant Alexandre lors de sa légendaire campagne persane, portant son maître au combat et partageant ses victoires. La mort de Bucéphale en Inde a profondément affecté Alexandre, marquant la fin de la campagne.
Pour honorer son cher compagnon, Alexandre a fondé une ville qu’il a nommée d’après Bucéphale. L’histoire d’Alexandre et de Bucéphale est plus qu’une simple histoire entre une figure historique emblématique et son cheval. Elle témoigne également de la grandeur d’Alexandre, annonçant son avenir en tant que leader et conquérant, un homme qui a changé le cours de l’histoire.
Bucéphale Était Impossible à Apprivoiser
L’histoire de la manière dont Alexandre apprivoisa Bucéphale est aussi emblématique que celle de la campagne persane d’Alexandre. Bucéphale fut présenté au roi Philippe II de Macédoine, le père d’Alexandre, en 344 av. J.-C. par Philonicus de Thessalie. Selon le récit détaillé de Plutarque, Bucéphale était un cheval coûteux, d’une valeur de 13 talents, soit trois fois le prix d’un cheval macédonien ordinaire.
Décrit comme un cheval gigantesque avec une tête massive (Boukephalas signifie « tête de bœuf »), il avait une grande étoile blanche sur le front et un tempérament sauvage, le rendant indomptable. Ainsi, Philippe décida de ne pas acheter un cheval indomptable. Mais tout le monde n’était pas de cet avis.
Alexandre le Grand Apprivoisa Bucéphale
Le roi ordonna qu’on emporte le cheval, mais son fils de 12 ans, Alexandre, intervint en pariant qu’il pourrait monter le fier animal. Philippe, amusé par l’innocence de son fils, accepta. Selon la légende, Alexandre se rendit compte que Bucéphale avait peur de sa propre ombre. Il parla calmement au cheval et tourna doucement sa tête vers le soleil, ce qui lui permit de monter Bucéphale.
Philippe fut tellement impressionné qu’il déclara qu’Alexandre obtiendrait pour lui un royaume immense, car la Macédoine était trop petite pour lui. Bien que cela puisse être une invention plus tardive, nous savons que Philippe offrit le cheval à Alexandre.
Ainsi, le destin de Bucéphale fut lié à celui de son maître, le légendaire conquérant. En fait, Bucéphale était en quelque sorte le reflet d’Alexandre le Grand. La légende dit qu’Alexandre et Bucéphale sont nés le même jour, et le moment où ils se rencontrèrent changea le cours de l’histoire.
Il Accompagna Alexandre Lors de sa Campagne
Bucéphale était plus qu’un simple cheval; il était un symbole de la puissance militaire et du leadership d’Alexandre. Il était toujours aux côtés de son maître, partageant la gloire de ses victoires. Seul Alexandre pouvait le monter, et en effet, il le monta dans toutes les batailles, depuis la conquête des cités grecques jusqu’aux batailles désormais iconiques de Gaugamela et d’Issos, jusqu’en Inde, à la fin du monde connu.
La présence de Bucéphale sur le champ de bataille était un moteur moral pour les soldats, car le brave cheval de guerre d’Alexandre était une figure clé dans l’armée d’Alexandre, incarnant l’esprit et la discipline de la cavalerie macédonienne.
Selon une anecdote, peu après la défaite finale du roi perse Darius III, Bucéphale fut enlevé alors qu’Alexandre était absent. À son retour, et en trouvant son cher cheval disparu, Alexandre promit d’abattre chaque arbre, de ravager la campagne et de tuer tous les habitants à moins que Bucéphale ne lui soit rendu. Le cheval fut rapidement ramené avec une demande de clémence.
Alexandre Fondit une Ville en l’Honneur de Bucéphale
Le lien entre l’homme et le cheval était si profond que la mort de Bucéphale affecta profondément Alexandre. Bucéphale mourut en 326 av. J.-C., peu après la bataille de l’Hydaspe, probablement en raison de blessures ou de son grand âge. Le fidèle destrier avait alors environ trente ans. La douleur d’Alexandre fut si grande qu’il donna à son compagnon des funérailles royales. On raconte que le conquérant pleura ouvertement en voyant le corps sans vie de Bucéphale. Mais Alexandre alla encore plus loin.
Pour honorer son héroïque cheval, Alexandre le Grand fonda une ville sur les rives de la rivière Hydaspe, qu’il nomma Alexandrie Boukephala. Boukephala semble avoir survécu à la fois à Bucéphale et à son maître, étant mentionnée par Pline l’Ancien et Ptolémée, et apparaissant sur la carte de la Tabula Peutingeriana du IVe siècle.
Le Cheval Devenu Légende
Trois ans plus tard, Alexandre le Grand suivit Bucéphale, mourant à Babylone et laissant son vaste empire, et plus important encore, le monde hellénistique comme héritage durable. Ainsi, il n’est pas surprenant que, tout comme son maître, Bucéphale devienne une légende.
Le cheval devint le sujet de la littérature et de l’art, y compris de la plus célèbre d’entre elles : le « Mosaïque d’Alexandre », découverte sur le site romain de Pompéi. Bucéphale devint également un modèle pour d’autres chevaux célèbres, tels que le célèbre cheval polydactyle de Jules César ou le cheval de guerre de Napoléon, Marengo.
Ainsi, d’une bête sauvage à un compagnon royal des plus loyaux, Bucéphale nous rappelle les réalisations et l’héritage de son maître, obtenant l’immortalité bien méritée et le statut de cheval légendaire et de compagnon fidèle.
Image : Détail de la mosaïque de la bataille d’Issus représentant Alexandre le Grand et son cheval Bucéphale, 100 avant notre ère, musée archéologique de Naples.