L’une des unités militaires les plus élites de l’Empire romain, connue sous le nom de Garde prétorienne, a vu le jour comme un groupe prestigieux de gardes du corps loyaux envers les généraux romains et les dirigeants de la fin de la République romaine. Après sa victoire dans la guerre civile sanglante, l’empereur Auguste, désormais le seul souverain de l’Empire romain, institua officiellement la garde prétorienne.
Ces soldats étaient bien plus que de simples gardes du corps. Les prétoriens servaient également de police secrète, de soldats de première ligne et, parfois, même de pompiers volontaires dans la ville de Rome. Leur proximité avec le pouvoir et leur monopole sur le port d’armes en présence de l’empereur leur conféraient une influence considérable en tant qu’acteurs clés du pouvoir.
Pendant trois siècles, la garde prétorienne protégea non seulement les empereurs, mais elle complota aussi contre eux, assassinant plusieurs d’entre eux. Finalement, ces soldats ambitieux allèrent trop loin, et l’empereur Constantin le Grand dissout définitivement la Garde prétorienne en 313 apr. J.-C.
Les Origines de la Garde Prétorienne
Les élites gardes du corps impériaux romains, connus sous le nom de garde prétorienne, sont nés à la fin de la République, lorsque les généraux et les dirigeants rivaux employaient des centaines, parfois des milliers, de soldats expérimentés en tant que gardes du corps et compagnons.
Leur habileté militaire les rendait précieux sur le champ de bataille, tandis que leur loyauté envers leurs commandants, plutôt qu’envers l’État romain, leur assurait un statut élite.
Dans un camp, le garde du corps se tenait près de son commandant, dont la tente était connue sous le nom de praetorium (d’où le nom de l’unité). L’importance des cohortes prétoriennes (“garde prétorienne” est un terme moderne) augmenta pendant les guerres civiles sanglantes qui mirent fin à la République.
Le vainqueur, Octavian, petit-neveu de Jules César, hérita non seulement de l’ensemble de l’État, mais aussi de tous les soldats — ceux qui s’étaient battus pour lui et contre lui. Parmi ses trophées figuraient les cohortes prétoriennes de son rival.
Une fois que le monde romain fut enfin en paix, Octavian, désormais connu sous le nom d’empereur Auguste, démobilisa la plupart des troupes, plaçant les légionnaires restants aux frontières de l’empire, loin d’Italie. Cependant, le contrôle de la ville de Rome demeurait essentiel pour la sécurité personnelle de l’empereur.
La mort prématurée de César restait encore dans son esprit lorsqu’Auguste forma les cohortes prétoriennes en une unité permanente, loyaliste exclusivement envers l’empereur. Ainsi naquit la garde prétorienne, devenue à la fois l’épée et le bouclier du souverain.
Une Route Vers le Pouvoir
En tant que garde personnel de l’empereur, les prétoriens étaient la seule unité militaire autorisée à porter des armes dans la capitale. Au début, les cohortes prétoriennes étaient tactiquement dispersées à travers l’Italie, mais sous le règne des successeurs d’Auguste, toutes les troupes (environ dix cohortes, mille hommes chacune) étaient stationnées à la périphérie de Rome, avec trois cohortes actives dans la ville à tout moment.
Les chiffres, cependant, ne reflétaient pas l’importance et le prestige des prétoriens. D’abord, tous les gardes bénéficiaient de conditions de service supérieures. Ils servaient moins longtemps que les autres soldats et touchaient un meilleur salaire (peut-être trois fois plus que les légionnaires ordinaires).
Le pouvoir délégué à l’unité par l’empereur était considérable, si bien que les aristocrates comme les citoyens redoutaient les gardes. Dans l’un de ses poèmes, Juvénal se rappelle d’un clou resté dans son pied par la sandale d’un prétorien, qui l’avait écrasé.
Lorsqu’ils étaient à Rome, les prétoriens ne portaient pas d’armure, choisissant des tuniques blanches. Déguisés, ils pouvaient agir efficacement en tant que police secrète, se fondant parfaitement dans la foule.
Pour accentuer leur loyauté, la garde prétorienne n’obéissait jamais aux sénateurs, mais recevait ses ordres d’un chevalier (un aristocrate de moindre rang) qui rendait compte directement à l’empereur. À partir de 2 av. J.-C., l’unité était dirigée par deux préfets prétoriens, tandis que l’empereur gardait le commandement personnel.
Malgré les efforts d’Auguste, la proximité des gardes avec la source du pouvoir augmenta leur influence et leurs ambitions. Sous le successeur d’Auguste, Tibère, le puissant préfet prétorien, Lucius Aelius Sejanus, convainquit l’empereur de construire le quartier général de la garde – les Castra Praetoria – aux abords de la ville. Cette véritable forteresse non seulement rassembla toutes les cohortes prétoriennes en un seul endroit, mais devint aussi un symbole frappant de leur pouvoir et de leur influence croissants.
Lorsque Tibère se retira dans sa villa de Capri durant la dernière décennie de son règne, Sejanus devint l’empereur de facto. Cependant, ses tentatives de se marier dans la famille impériale et de devenir l’héritier de Tibère échouèrent, et le jeune Caligula devint empereur à la place. Conscient du danger posé par les prétoriens, le nouveau dirigeant leur versa des primes en retard dès le début de son règne. Mais en 41 apr. J.-C., les craintes de Caligula se réalisèrent lorsqu’il fut assassiné lors d’un coup de palais impliquant la garde prétorienne.
La violente disparition de Caligula établit un précédent dangereux, lorsqu’on plaça l’oncle de Caligula, Claude, sur le trône grâce à la garde prétorienne. En récompense, ces derniers reçurent de nombreuses faveurs. Ainsi, les protecteurs s’étaient transformés en faiseurs de rois.
La Garde Prétorienne : Les Tueurs de Rois et Faiseurs de Rois
Les prétoriens, dont l’influence et le pouvoir étaient désormais évidents, jouèrent un rôle crucial dans la chute de la dynastie Julio-Claudienne lorsqu’ils abandonnèrent Néron au profit de Galba en 68 apr. J.-C. L’infâme « Année des Quatre Empereurs » fut un exercice de suprématie prétorienne. Moins d’un an après avoir été installé avec leur soutien, l’empereur Galba fut assassiné par les prétoriens. Pour éviter l’erreur de Galba, son successeur Othon récompensa la garde.
Cependant, le règne d’Othon ne dura que trois mois. Dans une rare démonstration de force impériale, le nouvel empereur Vitellius dissout la garde prétorienne et la remplaça entièrement par ses propres hommes. Mais l’histoire ne pouvait pas être effacée. Les hommes que Vitellius avait renvoyés allèrent soutenir le nouveau prétendant, Vespasien, et appuyèrent sa candidature au trône.
Cela mena à un rare moment dans l’histoire romaine où deux armées prétoriennes se rencontrèrent sur le champ de bataille. Vespasien finit par l’emporter, réintégrant les soldats renvoyés dans leurs anciennes positions.
Conscient de l’influence de la garde prétorienne, Vespasien réduisit sa taille et fit de son fils Titus le préfet prétorien. Grâce à ce changement, les dynasties Flavienne et Antonine régnèrent sans trop d’interférences de la part de cette puissante armée de l’ombre. Pendant cette période, les prétoriens servirent sur les frontières impériales — de la Dacie à la Mésopotamie. Les soldats prétoriens, par exemple, apparaissent sur les reliefs de la colonne Trajane, symbolisant les résultats victorieux de leur service.
La garde prétorienne fut également renforcée d’une petite unité de cavalerie (composée d’environ 1000 cavaliers), l’equites singularis Augusti (« cavalerie personnelle de l’empereur »). Les prétoriens continuèrent à servir sur le limes danubien (la frontière du Danube) sous les empereurs Lucius Verus et Marc Aurèle.
Lorsque les Prétoriens Vendirent l’Empire
L’assassinat de l’empereur Commode en 192 apr. J.-C. ramena la garde prétorienne au pouvoir. Le successeur de Commode, Pertinax, tenta de réformer la garde et de réduire ses privilèges, ce qui lui coûta la vie. Ce qui suivit fut la démonstration la plus infâme du pouvoir des prétoriens dans l’histoire romaine.
Conscients de leur position avantageuse, les soldats avides de pouvoir mirent aux enchères l’Empire romain au plus offrant. Le gagnant de l’enchère fut Didius Julien, qui promit 25 000 sesterces par prétorien – une somme exorbitante à l’époque.
Cependant, l’armée romaine stationnée dans les provinces ne voulait pas accepter le nouvel empereur, plongeant l’Empire dans une guerre civile. Le vainqueur final, Septime Sévère, trompa les prétoriens en les faisant venir en dehors de la ville, dans leurs uniformes de parade complets, mais sans armes. Il leur ordonna de se déshabiller, renvoya tous les gardes et leur interdit de s’approcher de Rome à moins de cent milles sous peine de mort. Sévère forma ensuite une nouvelle garde prétorienne composée de ses propres troupes loyales.
Une Fin Humiliante
Le règne de Septime Sévère vit la garde prétorienne à nouveau active sur la frontière. Cependant, cet essor d’activité n’atténua pas leur rôle de faiseurs de rois. Tant Carus que Élagabalus furent assassinés par la garde, tandis qu’un des préfets prétoriens, Macrinus, parvint même à accéder au trône convoité. Cependant, il ne resta pas longtemps au pouvoir.
En 235 apr. J.-C., la garde prétorienne joua un rôle mineur dans l’installation de Maximinus Thrax, le premier des empereurs soldats du IIIe siècle. Ce siècle chaotique marqua un déplacement du pouvoir loin de Rome, avec l’empereur et la capitale se déplaçant hors d’Italie. C’est durant cette période que l’armée remplaça la garde prétorienne en tant que faiseurs de rois.
Lorsque Dioclétien stabilisa l’Empire en 284 apr. J.-C., il réduisit encore le rôle des prétoriens. Ceux-ci n’étaient plus présents dans son palais de Nicomédie, ni dans ceux des trois autres tétrarques (les co-dirigeants de Dioclétien).
Autrefois centre de pouvoir et d’influence, le Castra Praetoria à Rome ne logea plus qu’une garnison mineure. Insatisfaits de perdre leur rôle prééminent, les prétoriens profitèrent de l’abdication de Dioclétien en 305 apr. J.-C. pour promouvoir leur candidat Maxence. Lorsque la guerre civile éclata de nouveau en 312 apr. J.-C. entre Maxence et Constantin, la Garde prétorienne fit un dernier pari… et perdit.
Le 28 octobre, lors de la bataille du Pont Milvius, les troupes expérimentées de Constantin massacrèrent les prétoriens et le reste des forces de Maxence. L’empereur défait se noya dans le Tibre avec de nombreux gardes, une scène triomphalement représentée sur l’arc de Constantin et dans de nombreuses œuvres d’art ultérieures.
Constantin était déterminé à éradiquer le pouvoir de la garde prétorienne. En 313 apr. J.-C., l’unité fut dissoute une fois pour toutes. Les murs internes de leur forteresse romaine furent démantelés, et toutes les portes menant à la ville furent murées.
Les prétoriens survivants furent envoyés aux confins de l’Empire. Le poste de préfet prétorien survécut, mais il ne dirigea plus jamais les troupes. Dorénavant, le préfet serait un haut fonctionnaire civil de l’Empire. Après trois siècles, la garde prétorienne connut sa fin humiliante.
L’Héritage de la Garde Prétorienne
Lorsque César Auguste forma la garde prétorienne, il n’était pas conscient qu’il avait créé une force que ses successeurs ne pourraient pas contrôler. Certes, la garde prétorienne remplit bien son objectif principal, à savoir protéger l’empereur et maintenir le Sénat et le peuple sous contrôle.
Ils combattirent également vaillamment aux frontières de l’Empire. Cependant, leur proximité avec le pouvoir, ainsi que leur accès exclusif à l’empereur, rendirent les gardes et, en particulier, leurs commandants, incroyablement puissants et influents. Les gardes avaient le pouvoir de faire ou de briser un règne, ce qu’ils firent fréquemment.
Puisque la garde avait été créée pour protéger l’empereur à Rome, leur destin politique demeurait étroitement lié à celui de la ville. Pendant les deux premiers siècles de la règle impériale, Rome était la capitale, et le bastion prétorien renforça le rôle prééminent des gardes dans les affaires politiques et militaires.
Lorsque la capitale et l’empereur déménagèrent aux frontières de l’Empire, le pouvoir politique des prétoriens diminua. La crise du IIIe siècle amena l’armée dans la politique impériale. Lorsque la garde prétorienne fit son dernier pari pour le pouvoir, c’est l’armée qui précipita leur chute.
Trois siècles d’histoire sont difficiles à effacer. Même aujourd’hui, le terme « prétorien » désigne un garde du corps d’élite et d’une loyauté implacable, prêt à se battre pour son chef jusqu’à la mort. Comme dans le cas des Romains, l’accès exclusif à un leader rend un garde à la fois précieux et dangereux.
De plus, le terme a franchi la frontière entre réalité et fiction ; l’exemple le plus récent étant la garde prétorienne vêtue de rouge du Suprême Leader Snoke, dans Star Wars : Les Derniers Jedi. Bien après que Constantin ait dissous les derniers prétoriens, les gardes d’élite des empereurs romains vivent encore dans la mémoire populaire.