Marcus Licinius Crassus naquit en 115 avant J.-C. dans la province romaine d’Ibérie (l’Espagne actuelle). Selon l’historien du premier siècle Plutarque, la famille Crassus n’était pas excessivement riche, et le jeune garçon grandit dans un environnement relativement modeste. Plutarque pourrait avoir raison, car la famille de Crassus ne pouvait pas rivaliser avec les prestigieuses lignées patriciennes comme la gens Julia ou Aemilia.
Le père de Crassus, Publius Licinius Crassus, était d’origine plébéienne humble. Mais il serait erroné de considérer le futur triumvir comme un simple homme sans connexions. Crassus père fut consul en 97 avant J.-C., détint un commandement militaire et en 93 avant J.-C. reçut un rare honneur – un triomphe.
Cette série d’événements créa un cadre parfait pour « former » un aristocrate romain ambitieux. Hélas, en 83 avant J.-C., Crassus père mourut pendant la lutte politique qui allait définir l’avenir de la République romaine. Publius fit un mauvais choix en soutenant Lucius Cornelius Sulla dans sa lutte contre Gaius Marius.
Son patron politique vaincu, Crassus père disparut de l’histoire. Il fut soit tué dans les purges, soit se suicida. Le sort du jeune Crassus aurait été tout aussi sinistre s’il ne s’était pas enfui en Espagne.
La Construction d’une Fortune
La sécurité relative de l’Espagne, séparée par la mer des champs de bataille d’Italie, permit non seulement à Crassus de survivre mais de prospérer. C’est en Espagne que Marcus Licinius Crassus commença son ascension vers le pouvoir. Utilisant la richesse de son domaine et les connexions familiales, il commença à constituer une armée pour Sulla.
Cette armée jouerait un rôle crucial dans la conclusion de la guerre civile entre Marius et Sulla. Avec la victoire de Sulla, Crassus put enfin partager la gloire de son patron. Plus important encore, Crassus eut l’opportunité d’augmenter considérablement sa richesse personnelle, en recevant les biens pris aux victimes des proscriptions de Sulla.
Ces biens confisqués devinrent le cœur de son empire immobilier, construit dans les années suivant la guerre. Les propriétés de grande valeur acquises après la guerre furent vendues à prix cassé aux alliés de Crassus, consolidant ses liens politiques avec les hommes les plus riches de la République. Cela lui fournit également un capital qu’il investit dans l’une des entreprises moralement les plus douteuses de Rome : la gestion immobilière.
À l’époque de l’ascension de Crassus, Rome était devenue la ville la plus importante de la Méditerranée. La croissance de la capitale de la République s’accompagnait d’un afflux toujours croissant de nouveaux habitants, venus en quête d’emplois et d’une vie meilleure. Pour accueillir tous les nouveaux arrivants, des immeubles résidentiels bon marché à plusieurs étages (insulae) furent construits.
Comme tout ce qui est construit en masse, les insulae étaient de mauvaise qualité, sujettes à l’effondrement et, plus important encore, présentaient des risques d’incendie. Selon Plutarque, Crassus portait une attention particulière aux bâtiments endommagés par le feu qu’il achetait à bas prix à leurs propriétaires terrifiés.
Une fois en possession des biens immobiliers, il les reconstruisait en utilisant sa main-d’œuvre esclave puis les louait et les vendait avec un plus grand profit. De cette manière, Marcus Licinius Crassus acquit bientôt une grande partie de Rome.
Crassus et Spartacus
Outre l’immobilier, Crassus profitait d’une autre denrée précieuse de l’époque – les esclaves. Considérés comme plus précieux que les mines ou les terres agricoles (qu’il possédait également), les esclaves étaient le sang vital qui maintenait la République en vie. Ils remplissaient diverses fonctions : ils pouvaient travailler comme ouvriers ou être utilisés comme enseignants, médecins, intendants ou architectes.
Bien que certains individus de haut rang fussent plutôt bien traités (certains mieux que les hommes libres de basse classe), pour la majorité de la main-d’œuvre, la vie était implacablement dure. Cette injustice sociale conduisit à plusieurs révoltes d’esclaves. Mais aucune révolte ne fut aussi sérieuse et dangereuse que celle de Spartacus en 73 avant J.-C.
Ancien gladiateur, Spartacus put exploiter l’absence des légions romaines, qui étaient occupées ailleurs. Suite à une série de défaites romaines face à Spartacus et son armée grandissante, le Sénat nomma Marcus Licinius Crassus pour faire face à cette crise militaire et politique qui échappait à tout contrôle. Reconnaissant cette rare opportunité, Crassus rassembla une grande force de 10 légions, en prenant le commandement personnel.
C’était un risque calculé, car la victoire sur Spartacus en 71 avant J.-C. lui apporta le prestige militaire tant désiré. Bien que Crassus ait vaincu Spartacus sur le champ de bataille et sauvé l’Italie, il ne reçut pas le triomphe tant convoité. À la place, le Sénat l’honora d’une célébration moindre – une ovatio. Le triomphe alla à l’homme qui donna le coup final à la révolte – Pompée.
Le Bienfaiteur de la République
Pour un Romain, être un homme riche ou un général compétent n’était pas suffisant. Ces qualités étaient plus que bienvenues, mais un aristocrate romain modèle devait être avant tout un homme éduqué et un bon orateur. Marcus Licinius Crassus ne faisait pas exception. Orateur charismatique, Crassus savait comment aborder le peuple, utilisant une partie de sa fortune pour améliorer la vie des citoyens de Rome.
Outre la fourniture de blé aux citoyens de Rome, il finançait des temples, entretenant de bonnes relations avec les prêtres et leurs dieux. Cela n’était pas fait par pure générosité. Comme tout autre politicien romain, Crassus dépendait de la volonté du peuple. S’il maintenait le populus heureux et satisfait, il pouvait en retour compter sur leur soutien.
Il en allait de même pour ses collègues aristocrates. La vie politique romaine était un labyrinthe complexe. Pour atteindre le sommet de cette hiérarchie politique et y rester, les riches et puissants devaient maintenir un certain nombre de clients qui dépendaient de leur patron. Soutenir un client prometteur et l’aider à atteindre une position puissante pouvait améliorer le statut d’un patron et lui permettre de collecter des faveurs plus tard.
Parfois, le résultat d’une telle relation pouvait être une alliance formidable. C’est exactement ce qui s’est passé entre Crassus et Jules César. Reconnaissant son potentiel, Crassus paya les dettes de César et prit le jeune homme sous son aile pour le former. Son calcul s’avéra payant puisque César utiliserait plus tard son influence pour stimuler la carrière politique de son mentor.
La Route vers le Triumvirat
Le mentorat de Jules César aboutit à une amitié à vie entre les deux hommes puissants. Cependant, dans la vie politique romaine, tout le monde ne pouvait pas être ami. Les racines de la rivalité de Crassus avec Pompée remontaient à la révolte de Spartacus, lorsque ce fut Pompée, et non Crassus, qui reçut l’honneur d’un triomphe.
Déterminé à ne pas être à nouveau dépassé, Crassus utilisa son atout le plus important, son immense fortune, et organisa plusieurs grands festins pour gagner la faveur du populace. Crassus put tirer profit de sa victoire militaire et occupa ainsi le consulat avec Pompée en 70 avant J.-C. Étonnamment, les deux rivaux trouvèrent un terrain d’entente et remodèlent ensemble la structure politique de Rome.
Malgré sa richesse et son statut, Crassus était incapable d’imposer sa volonté au Sénat. Ses réformes furent rejetées, et sa tentative de garantir le consulat à son protégé, le célèbre sénateur Catilina, échoua. Pour aggraver les choses, alors que Crassus subissait des défaites politiques, son rival Pompée gagnait des distinctions militaires. Tout juste sorti de son spectaculaire élimination de la piraterie méditerranéenne, Pompée remporta une victoire rapide sur le royaume du Pont en Orient.
Ce serait l’ancien élève de Crassus qui rapprocherait les deux rivaux. Reconnaissant le potentiel de mettre en commun leurs ressources, César approcha les deux hommes en 60 avant J.-C. Le résultat fut une alliance ouverte connue sous le nom de Premier Triumvirat, qui permit aux trois grands hommes de prendre le contrôle conjoint de l’État. L’alliance était difficile, mais elle donna à Crassus l’opportunité tant désirée de gouverner. Une opportunité qui le conduirait finalement à sa perte.
L’Expédition Fatale et la Mort de Crassus
Grâce à l’influence du Triumvirat, ses trois membres reçurent trois commandements respectifs. Alors que César obtint la Gaule et Pompée l’Espagne, Crassus obtint le plus prestigieux de tous. En 55 avant J.-C., Crassus fut envoyé en Orient, en Syrie, la province fraîchement annexée bordant le puissant royaume des Parthes. Du point de vue de Rome, l’Orient était plus développé, plus prospère et donc plus attrayant que n’importe quelle province occidentale.
La région était remplie de villes, reliées par un vaste réseau routier, et riche en ressources. Cela en faisait une cible attrayante pour une potentielle invasion romaine. Et à partir de Crassus, le vanté Orient devint un lieu de perdition pour de nombreux dirigeants et commandants romains.
Pour Marcus Licinius Crassus, la première année en Syrie s’avéra lucrative. Il put acquérir la vaste richesse de la région et, ce qui est plus important, remporta plusieurs victoires militaires. Il est difficile de dire si ces succès initiaux encouragèrent Crassus à se lancer dans son aventure fatale, ou si le puissant Romain prévoyait de traverser l’Euphrate depuis le tout début. En 53 avant J.-C., les légions de Crassus traversèrent le territoire du royaume parthe.
Était-ce l’orgueil, une tentative de s’assurer une victoire rapide, ou était-ce le résultat d’une mauvaise évaluation ? Il est difficile de le dire. Ce qui est connu, c’est que l’expédition de Crassus était vouée à l’échec dès le début. Manquant de cavalerie pour contrer les puissants cataphractes parthes et les archers montés, l’armée romaine se retrouva sous attaque constante et sans approvisionnements. Compte tenu des conditions difficiles du désert, l’expédition ne pouvait pas avoir de chance.
Perdant son fils dans l’attaque initiale, Crassus fut forcé de livrer bataille près de Carrhae (l’actuelle Harran en Turquie). Son armée fut encerclée, décimée et forcée de se rendre. Le coup final pour celui qui recherchait la gloire militaire fut la perte des aigles des légions (elles seraient récupérées des décennies plus tard par Auguste).
Le commandant téméraire, Marcus Licinius Crassus, tomba en captivité et fut tué par un général parthe. L’histoire infâme de Crassus exécuté en se faisant verser de l’or fondu dans la gorge est probablement une rumeur. Mais cela aurait pu être une fin appropriée pour l’homme le plus riche de Rome.
L’Héritage de Marcus Licinius Crassus
Marcus Licinius Crassus était un homme fascinant. Le chaos qui engloutit la République romaine, il le vit comme une opportunité d’amasser une énorme richesse. En utilisant des pratiques astucieuses et souvent moralement douteuses, Crassus devint un maître de Rome. Orateur et politicien habile, Crassus savait comment approcher les gens, tant le populus que les grands de Rome.
Lorsqu’il atteignit le sommet de l’échelle socio-politique de la République naissante, il y avait une chose qui échappait à l’homme qui avait tout – le prestige militaire. Le problème était aggravé par les distinctions martiales de son principal rival Pompée, mais aussi par les succès de son ancien protégé César. Ainsi, la jalousie mit Crassus sur un chemin sans retour.
La disparition soudaine de Marcus Licinius Crassus en Orient fut un coup porté au prestige romain. Les ambitions de la puissance mondiale émergente furent freinées, quoique brièvement. Rome pouvait et allait riposter, et ce schéma se répéterait de nombreuses fois, des siècles après la mort de Crassus. Ce que Rome ne pouvait pas faire, c’était freiner les ambitions des hommes puissants.
Avec Crassus retiré de l’arène politique, ses deux alliés furent mis sur une trajectoire de collision, qui plongerait la République dans une guerre civile sanglante. Son issue renverserait l’ancien ordre et inaugurerait l’ère impériale. Au lieu d’être retenu comme un politicien, homme d’affaires et commandant prospère, le nom de Marcus Licinius Crassus serait immortalisé comme un synonyme des dangers de l’ambition démesurée, de l’orgueil et de l’avidité.