Les historiens décrivent le règne de l’empereur Caligula en des termes inquiétants. Il est l’homme qui fit de son cheval un consul, qui vida le trésor impérial, imposa un règne de terreur et favorisa toutes sortes de dépravation. De plus, Caligula se croyait un dieu vivant. Quatre courtes années de son règne se terminèrent par un assassinat violent et brutal de la part de ses propres hommes. Une fin appropriée pour un homme fou, mauvais et redoutable. Ou est-ce vraiment le cas ?
Un examen plus approfondi des sources révèle un tableau différent. Hanté par son passé tragique, Caligula monta sur le trône en tant que jeune homme impétueux et obstiné. Sa détermination à régner comme un souverain oriental absolu le mit en conflit avec le Sénat romain et entraîna finalement sa violente disparition.
Bien que son successeur, pressé par la volonté populaire et l’influence de l’armée, dut punir les auteurs du meurtre, le nom de Caligula fut maudit pour la postérité.
« Petite Caliga » : Comment Était L’Enfance de Caligula ?
Le futur souverain de l’Empire romain, Gaius César, naquit en 12 de notre ère dans la dynastie des Julio-Claudiens. Il était le plus jeune fils de Germanicus, un général de renom et héritier désigné de son oncle, l’empereur Tibère. Sa mère était Agrippine, petite-fille d’Auguste, le premier empereur romain.
Jeune Gaius passa son enfance loin du luxe de la cour. Il suivit son père dans ses campagnes en Germanie du Nord et en Orient. C’est là, dans le camp militaire, que le futur empereur reçut son surnom, Caligula.
Germanicus était adoré de ses troupes, et cette affection s’étendait à son fils. En tant que mascotte de l’armée, le garçon reçut un uniforme miniature, comprenant une paire de sandales à clous appelées caliga (« Caligula » signifie « petite (chaussure) de soldat » en latin). Mal à l’aise avec ce surnom, l’empereur utilisa plus tard le nom qu’il partageait avec son célèbre ancêtre, Caius Julius Caesar.
L’enfance de Caligula fut abrégée par la mort de son père en 19 de notre ère. Germanicus mourut en croyant avoir été empoisonné par son parent, l’empereur Tibère. Si Tibère n’était pas directement impliqué dans le meurtre de son père, il joua un rôle dans la fin violente de la mère et des frères de Caligula. Trop jeune pour représenter un défi pour l’empereur de plus en plus paranoïaque, Caligula échappa à la sombre destinée de ses proches.
Peu après la mort de sa famille, Caligula fut amené à la villa de Tibère à Capri en tant qu’otage. Selon Suétone, ces années passées à Capri furent stressantes pour Caligula. Le jeune homme était constamment sous surveillance, et la moindre trace de déloyauté pouvait signifier sa fin. Mais le vieillissant Tibère avait besoin d’un héritier, et Caligula était l’un des derniers membres survivants de la dynastie.
Adulé Universellement : Qui Soutenait Caligula et Pourquoi ?
Après la mort de Tibère, le 17 mars 37 de notre ère, Caligula devint empereur. Il n’avait que 24 ans. Cela peut sembler surprenant, mais le début du règne de Caligula fut favorable. Les citoyens de Rome accueillirent le jeune monarque chaleureusement. Philon d’Alexandrie décrivit Caligula comme le premier empereur qui était admiré de tous « dans le monde entier, du lever au coucher du soleil. » Une popularité incroyable s’explique par le fait que Caligula était le fils du bien-aimé Germanicus.
De plus, le jeune empereur ambitieux contrastait fortement avec le détesté et reclus Tibère. Caligula reconnut l’importance du soutien populaire. Il mit fin aux procès de trahison instaurés par Tibère, offrit l’amnistie aux exilés et abolit les taxes injustes. Pour solidifier sa bonne réputation parmi le peuple, Caligula organisa de somptueux jeux de gladiateurs et des courses de chars.
Pendant son court règne, Caligula tenta de réformer la société romaine. Avant tout, il rétablit le processus des élections démocratiques aboli par Tibère. De plus, le nombre de citoyens romains pour les provinciaux non italiens augmenta considérablement, consolidant ainsi la popularité de l’Empereur.
Outre les affaires administratives, Caligula se lança dans des projets de construction ambitieux. L’empereur termina plusieurs bâtiments commencés sous son prédécesseur, reconstruisit des temples, débuta la construction de nouveaux aqueducs, et fit même construire un nouvel amphithéâtre à Pompéi. Il améliora aussi les infrastructures portuaires, permettant une augmentation des importations de grain en provenance d’Égypte.
Cela était particulièrement important car la famine frappa tôt dans son règne. En plus de s’occuper des besoins de l’État, Caligula conçut des projets de construction personnels et somptueux. Il agrandit le palais impérial et fit construire deux gigantesques navires pour son usage personnel sur le lac Nemi.
Bien que ces projets créassent des opportunités d’emploi pour de nombreux artisans et ouvriers, et que les grands jeux de Caligula rendirent le peuple heureux et satisfait, les classes supérieures romaines considéraient les efforts de Caligula comme un gaspillage honteux de leurs ressources (sans parler de leurs impôts). Cependant, contrairement à son prédécesseur, Caligula était déterminé à montrer aux élites sénatoriales qui détenait réellement le pouvoir.
Caligula Contre le Sénat : Comment le Sénat Romain Percevait-il Caligula ?
Six mois après son accession au trône, Caligula tomba gravement malade. Il n’est pas clair ce qui s’est exactement passé. Le jeune empereur a-t-il été empoisonné comme son père, a-t-il subi une crise mentale ou souffrait-il d’épilepsie ? Quelle qu’en soit la cause, Caligula devint un homme différent après sa guérison.
Le reste de son règne fut marqué par la paranoïa et l’agitation. Sa première victime fut Gemellus, le fils de Tibère et héritier adoptif de Caligula. Il est possible que, pendant que l’empereur était malade, Gemellus ait conspiré pour éliminer Caligula, scellant ainsi son destin.
Conscient du sort de son ancêtre et homonyme, Jules César, l’empereur réintroduisit les purges et s’attaqua au Sénat romain. Environ 30 sénateurs perdirent la vie. Ils furent soit exécutés, soit contraints de se suicider. Bien que ce genre de violence fût perçu comme une tyrannie de jeune homme par les élites, c’était en réalité une lutte sanglante pour la suprématie politique. En prenant directement le contrôle de l’Empire, Caligula établit un précédent que suivirent ses successeurs.
L’histoire infâme d’Incitatus, le cheval favori de l’empereur, illustre le contexte de ce conflit. Suétone, la source de la plupart des rumeurs concernant la dépravation et la brutalité de Caligula, raconte que l’empereur avait une telle affection pour son cheval bien-aimé qu’il lui donna sa propre maison, avec une écurie en marbre et une mangeoire en ivoire.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Caligula brisa toutes les normes sociales, proclamant son cheval consul. Accorder l’un des plus hauts titres publics de l’Empire à un animal est-il un signe d’un esprit instable ? Caligula détestait les sénateurs, qu’il voyait comme un obstacle à son pouvoir absolu et une menace potentielle à sa vie. Les sentiments étaient réciproques, puisque les sénateurs détestaient également l’empereur têtu.
Ainsi, l’histoire du premier fonctionnaire équin de Rome pourrait être l’une des facéties de Caligula. Peut-être s’agissait-il d’une tentative délibérée d’humilier ses adversaires, une farce destinée à leur montrer à quel point leurs emplois étaient insignifiants, puisqu’un cheval pouvait mieux les exercer. Surtout, c’était une démonstration du pouvoir de Caligula.
Le Mythe de l’Homme Fou : Caligula Était-il Vraiment Fou ?
Fils d’un héros de guerre, Caligula était désireux de montrer ses prouesses militaires, projetant une conquête audacieuse d’une région encore non touchée par Rome, la Bretagne. Cependant, au lieu d’une victoire splendide, Caligula offrit à ses futurs biographes de nouvelles « preuves » de sa folie.
Lorsque ses troupes, pour une raison ou une autre, refusèrent de traverser la mer, Caligula entra dans une frénésie. Furieux, l’empereur ordonna aux soldats de ramasser les coquillages sur la plage. Cet « acte de folie » ne pourrait-il pas être qu’une punition pour désobéissance ? Ramasser des coquillages était certes dégradant, mais bien plus clément que la pratique habituelle de la décimation (tuer un homme sur dix).
Cependant, même l’histoire des coquillages a été brouillée avec le temps. Il est possible que les soldats n’aient jamais eu à ramasser des coquillages, mais aient été ordonnés de construire des tentes à la place. Le terme latin muscula était utilisé pour désigner les coquillages mais aussi pour décrire des tentes de génie utilisées par l’armée. Suétone aurait facilement pu mal interpréter l’incident ou choisir délibérément d’embellir l’histoire pour en tirer parti.
À son retour de l’expédition malheureuse, Caligula exigea une procession triomphale à Rome. Par tradition, celle-ci devait être approuvée par le Sénat. Le Sénat, naturellement, refusa. Ne se laissant pas décourager par l’opposition du Sénat, Caligula organisa son propre triomphe.
Pour montrer sa puissance, l’empereur ordonna la construction d’un pont flottant à travers la baie de Naples, allant jusqu’à le pavé de pierres. Le pont était situé dans la même zone que les maisons de vacances et les domaines des sénateurs. Après le triomphe, Caligula et ses troupes se livrèrent à des débauches enivrés pour ennuyer les sénateurs au repos.
Interprété comme un autre acte de folie, ce comportement pouvait être la réponse d’un jeune homme mesquin à l’hostilité de ses ennemis. De plus, il s’agissait encore d’un acte pour montrer au Sénat à quel point ils étaient inutiles.
Malgré son échec en Bretagne, Caligula posa les bases de la conquête de l’île, qui serait accomplie sous son successeur. Il entama également le processus de pacification du front rhénan, sécurisa la paix avec l’Empire parthe et stabilisa l’Afrique du Nord, ajoutant la province de Maurétanie à l’Empire.
Briser la Tradition : Caligula Voulait-il Vraiment Être Adoré Comme un Dieu ?
L’une des histoires les plus célèbres et les plus scandaleuses au sujet de Caligula concerne sa relation incestueuse avec ses sœurs. Selon Suétone, Caligula ne se gênait pas pour se livrer à des intimités lors des banquets impériaux, horrifiant ses invités. Sa favorite était Drusilla, qu’il aimait tellement qu’il la nomma héritière et, à sa mort, la proclama déesse.
Pourtant, l’historien Tacite, né 15 ans après la mort de Caligula, rapporte cette relation incestueuse comme rien de plus qu’une allégation. Philo d’Alexandrie, qui était présent à l’un de ces banquets en tant que membre de la délégation diplomatique, ne mentionne aucun incident scandaleux.
Si cette relation intime avec ses sœurs était effectivement prouvée, elle pourrait être perçue par les Romains comme une preuve flagrante de la dépravation de l’empereur. Mais cela pourrait aussi faire partie de l’obsession grandissante de Caligula pour l’Est. Les royaumes hellénistiques en Orient, en particulier l’Égypte ptolémaïque, « préservaient » leurs lignées par des mariages incestueux.
La relation présumée de Caligula avec Drusilla pourrait avoir été motivée par son désir de maintenir la pureté de la lignée des Julio-Claudiens. Bien sûr, l’« orientalisation » était perçue comme quelque chose de choquant par les élites romaines, encore peu habituées à un pouvoir absolu.
Son intérêt pour l’Orient ancien et le conflit croissant avec le Sénat pourraient expliquer l’acte le plus flagrant de Caligula : sa déclaration de sa divinité. Il ordonna même la construction d’un pont entre son palais et le temple de Jupiter afin de pouvoir avoir des entretiens privés avec la divinité.
Contrairement à Rome, où le souverain ne pouvait être divinisé qu’après sa mort, dans l’Est hellénistique, les souverains vivants étaient régulièrement déifiés. Caligula a peut-être cru, dans son narcissisme, qu’il méritait ce statut. Il a peut-être vu la faiblesse de son humanité et cherché davantage à se rendre intouchable, à l’abri des assassinats qui frapperaient les empereurs après lui. L’acte était certes voué à l’échec.
La Fin d’un « Dieu Vivant » : Pourquoi Caligula a-t-il été Assassinée ?
L’empereur Caligula, le « dieu vivant », bénéficiait du soutien du peuple et de l’armée, mais il lui manquait le réseau complexe de connexions dont jouissaient les sénateurs. Bien qu’étant le souverain suprême, Caligula restait un novice en politique, un garçon têtu et narcissique manquant de compétences diplomatiques. Il était un homme qui pouvait se faire plus facilement des ennemis que des amis.
L’empereur poussait constamment la patience des riches et des puissants. En poursuivant son obsession orientale, Caligula déclara au Sénat qu’il quitterait Rome et déplacerait sa capitale en Égypte, où il serait adoré comme un dieu vivant. Non seulement cet acte insultait les traditions romaines, mais il privait également le Sénat de son pouvoir. Les sénateurs étaient interdits de mettre les pieds à Alexandrie. Cela ne pouvait être permis.
De nombreuses conspirations pour l’assassiner, réelles ou alléguées, furent élaborées ou planifiées durant le règne de Caligula. Beaucoup aspiraient à se venger de l’empereur pour des affronts passés, mais craignaient également de perdre sa faveur ou leurs vies. Et l’empereur n’était pas facile à atteindre.
Depuis Auguste, l’empereur était protégé par un corps de garde d’élite appelé la Garde prétorienne. Pour que le complot réussisse, la Garde devait être confrontée ou impliquée.
Caligula était bien conscient de l’importance de ses gardes du corps. Lorsqu’il arriva au pouvoir, des primes en retard furent versées aux prétoriens. Mais dans l’un de ses nombreux actes mesquins, Caligula insulta un des prétoriens, Cassius Chairea, offrant ainsi aux sénateurs un allié crucial.
Le 24 janvier 41 après J.-C., Caligula fut attaqué par ses gardes après son passe-temps favori, les jeux. Chairea aurait été le premier à poignarder Caligula, suivi par d’autres. La femme et la fille de Caligula furent également tuées pour empêcher toute possibilité de successeur légitime. Pendant un court moment, les sénateurs envisagèrent l’abolition du pouvoir impérial et la restauration de la République.
Mais ensuite, la garde trouva l’oncle de Caligula, Claude, caché derrière un rideau et le proclama empereur. Au lieu de la fin du pouvoir solitaire, les Romains reçurent plus de la même chose.
L’Héritage de Caligula : Caligula Était-il Bon ou Mauvais ?
Les événements immédiats qui suivirent la mort de Caligula dépeignent bien le sentiment romain envers l’empereur. Le Sénat lança immédiatement une campagne pour effacer le détesté empereur de l’histoire romaine, ordonnant la destruction de ses statues. Dans un retournement inattendu, au lieu de la damnatio memoriae, les conspirateurs se retrouvèrent eux-mêmes victimes du nouveau régime.
Caligula était aimé du peuple, et ce peuple voulait se venger de ceux qui avaient tué leur empereur. L’armée, elle aussi, voulait vengeance. Le garde du corps germanique de Caligula, en colère de n’avoir pas protégé leur empereur, se lança dans une série de meurtres, tuant ceux impliqués et ceux suspectés d’avoir comploté.
Claude, encore peu sûr de sa position, dut se conformer. Cependant, l’assassinat fut une affaire terrible, et la machine de propagande de ses successeurs dut ternir le nom de Caligula en partie pour justifier son élimination.
L’histoire de Caligula et de son règne bref mais tumultueux est celle d’un jeune homme têtu, arrogant et narcissique qui voulait rompre avec la tradition et atteindre un pouvoir suprême qu’il considérait comme son droit. Caligula vivait et régnait pendant la période de transition de l’Empire romain, lorsque le Sénat maintenait encore une certaine prise sur le pouvoir et que l’empereur se contentait de prétendre être le « premier parmi les pairs (primus inter pares) ».
Caligula n’était pas prêt à jouer ce rôle et à faire semblant d’être un simple « Premier citoyen ». Au lieu de cela, il opta pour un style de règne propre aux souverains ptoléméens ou hellénistiques de l’Est. En résumé, Caligula voulait être, et être perçu comme, un monarque.
Ses expériences apparurent cependant iconoclastes pour les puissants et les riches aristocrates romains. Ses actions, qu’elles soient intentionnelles ou non, furent présentées comme celles d’un tyran fou. Il est fort possible que le jeune empereur n’ait pas été adapté pour gouverner et que la rencontre avec le monde du pouvoir et de la politique l’ait poussé au bord du gouffre.
Il ne faut pas oublier que la plupart des sources sur la prétendue folie de l’empereur proviennent presque un siècle après la mort de Caligula. Elles furent écrites par des hommes d’origine sénatoriale pour le nouveau régime qui cherchaient à se distancer de leurs prédécesseurs julio-claudiens. Présenter Caligula comme un tyran fou fit apparaître les empereurs actuels sous un jour plus favorable. Et dans ce domaine, ils réussirent.
Bien après la disparition de l’Empire romain, Caligula reste considéré comme un modèle proto-pour les dictateurs assoiffés de pouvoir et un avertissement sur le danger de l’excès de pouvoir.
La vérité se trouve probablement quelque part entre les deux. Il était probablement un jeune homme sain d’esprit mais narcissique qui alla trop loin en cherchant à imposer son style de gouvernance et dont cette tentative se retourna contre lui. Gaius Julius Caesar pourrait avoir été un autocrate moyen et mal compris, que la propagande transforma en un épique méchant, Caligula.