La dynastie julio-claudienne fut la première dynastie impériale de Rome, composée d’Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron. Le terme « julio-claudienne » fait référence à la famille biologique et adoptive de ce groupe, car tous n’ont pas accédé au pouvoir par succession biologique traditionnelle.
La dynastie julio-claudienne regroupe certains des empereurs les plus célèbres (et détestés) de l’histoire romaine, et englobe à la fois les plus grands succès et les plus terribles échecs de l’Empire durant cette période. Voici six faits sur les Julio-Claudiens.
Les succès et revers du vieux peuple romain ont été enregistrés par des historiens célèbres ; et les grands intellectuels ne manquaient pas pour décrire l’époque d’Auguste, jusqu’à ce qu’une sycophantie croissante les effrayât. Les histoires de Tibère, de Gaius, de Claude et de Néron, tant qu’ils étaient au pouvoir, ont été falsifiées par la terreur, et après leur mort, écrites sous l’irritation d’une haine récente.
Tacite, Annales
Le terme « Julio-Claudien » désigne les cinq premiers empereurs de Rome
La lignée julio-claudienne des empereurs romains débuta officiellement avec Octave, plus tard connu sous le nom d’Auguste. Après le meurtre de Jules César, Octave s’associa d’abord avec le général Marc Antoine pour poursuivre et vaincre les meurtriers. Plus tard, les deux hommes se disputèrent le pouvoir et commencèrent une nouvelle guerre.
Octave émergea victorieux, héritier du pouvoir de Rome et du nom de Jules César. Bien qu’il fût officiellement adopté dans le testament de Jules César, Octave était toujours le neveu du célèbre César et faisait partie de la lignée familiale. Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron composent cette lignée des Julio-Claudiens. Ce sont certains des noms les plus célèbres de l’histoire romaine.
Ils faisaient partie des familles les plus anciennes de Rome
Les Romains considéraient les liens familiaux comme étant d’une importance capitale. Le premier Sénat romain comprenait 100 membres, chacun représentant différentes familles des tribus fondatrices. Chaque famille représentée au Sénat faisait partie de la classe patricienne, l’élite absolue de la société romaine.
Même en cas de pauvreté financière, l’identité en tant que Patricien plaçait quelqu’un au-dessus du plus riche des Plébéiens, les familles suivantes de Rome.
À travers les mythes fondateurs de Rome, popularisés par Virgile dans son poème épique L’Énéide, les Julio-Claudiens traçaient non seulement leurs racines parmi les premières familles de Rome, mais aussi jusqu’à Romulus et Remus, les jumeaux légendaires qui fondèrent la ville. Ils étaient même rattachés à deux divinités, la déesse Vénus et le dieu Mars. Vénus était dite être la mère du héros troyen Énée.
Virgile raconte qu’après la destruction de Troie, Énée s’échappa et traversa la Méditerranée, poursuivant son destin de fonder la plus grande civilisation de l’histoire. Après des années d’errance, il arriva en Italie. Par la guerre et le mariage, les Troyens s’unirent aux Latins et fondèrent Alba Longa.
Les descendants d’Énée régnaient en tant que rois et reines albains et produisirent finalement Romulus et Remus, qui furent fils de Mars. Dans le modèle classique du mythe, le roi d’Alba Longa craignait que les jumeaux ne menacent son pouvoir, et il ordonna leur mort. L’intervention du dieu fleuve du Tibre les sauva d’une mort précoce.
Ils grandirent nourris par une louve près du site de Rome, puis adoptés par un berger local. Après avoir aidé à restaurer leur grand-père déchu sur le trône d’Alba Longa, ils décidèrent de fonder leur propre ville, et c’est ainsi qu’ils créèrent Rome.
La dynastie inclut trois « Grands Hommes » dignes de ce titre
L’historien Tacite, bien qu’il fût notoirement républicain et anti-empereur, n’avait pas entièrement tort dans la citation ci-dessus.
Les cinq premiers empereurs de Rome fonctionnaient sur un équilibre extraordinairement fragile, incapables de revendiquer l’office de souverain de peur d’être assassinés, tout en prenant des décisions dans cette capacité et devant maintenir leur pouvoir sous peine d’une autre guerre civile dévastatrice. La tension qui en résultait les poussait fréquemment à punir rapidement et même à exécuter ceux qui étaient perçus comme une menace pour leur pouvoir, laissant derrière eux beaucoup de haine.
Malgré cela, les Julio-Claudiens produisirent quelques bons dirigeants. Auguste fut un empereur immensément capable et rusé. La création de son poste de princeps fut réalisée magistralement grâce à son charisme et à sa compétence, ainsi que par la victoire militaire et l’intimidation. Il avait aussi une équipe de soutien exemplaire qu’il appréciait, dirigée par son ami proche et bras droit, Agrippa.
À la suite d’Auguste, Tibère poursuivit de nombreuses politiques entamées par son beau-père et connut un règne couronné de succès, bien qu’il semblait détester le pouvoir. Il se retira finalement du gouvernement actif pour profiter de ses propres plaisirs dans sa villa spacieuse à Capri, ce qui contribua à ternir sa réputation.
De même, l’héritage de Claude fut entaché par son apparente infirmité, bien qu’il soit encore flou de savoir exactement quelles étaient ses limitations. Il semble que cela n’ait été qu’une déformation physique de type, mais suffisamment importante pour qu’il soit d’abord rejeté comme candidat au poste de princeps.
À la suite du meurtre de Caligula, les prétoriens trouvèrent Claude caché derrière des rideaux au palais et le proclamèrent empereur. Il s’avéra être un empereur capable, bien que la paranoïa vienne également ternir son image.
Et Deux Des Pires Empereurs
Peut-être que deux des noms les plus infâmes de l’histoire romaine proviennent également de la dynastie julio-claudienne : ceux de Caligula et de Néron. Au cours des premiers mois de son règne, Caligula semblait être tout ce que ses sujets pouvaient souhaiter : aimable, généreux, respectueux et juste.
Pourtant, Tiberius aurait vu l’obscurité en son jeune petit-fils adoptif bien avant sa propre mort, et aurait déclaré qu’il « élevait une vipère pour le peuple romain. »
Après une maladie qui faillit lui coûter la vie, Caligula montra un côté bien différent de lui-même. Il se consacra à son mode de vie hédoniste, au théâtre et aux jeux, dilapidant le trésor impérial dans une vie de luxe. Il était tellement fasciné par un cheval de course nommé Incitatus qu’il invitait ce dernier à des dîners impériaux somptueux et prévoyait même de le nommer consul.
Pire encore que l’excentricité, il devint vindicatif et cruel, prenant plaisir dans les exécutions et dans la douleur des familles des condamnés, pour finir par sombrer dans des tortures dégoûtantes. Finalement, la Garde prétorienne elle-même le tua après seulement quatre ans de règne.
Le règne de Néron fut assez similaire, débutant avec des promesses mais sombrant dans la méfiance, la condamnation et de nombreuses exécutions. D’une certaine manière, Néron semblait moins dégénéré que Caligula et souffrait probablement surtout d’un manque de compétence en tant que dirigeant. Cependant, ses nombreuses exécutions de ceux qu’il croyait conspirer contre lui, qu’elles soient réelles ou imaginées, le rendirent impopulaire.
Il assassina même sa propre mère. Son apparente indifférence face au grand incendie de Rome en 64 après J.-C. donna naissance à la célèbre expression : « Néron joue de la lyre pendant que Rome brûle. » Finalement, face à la rébellion et à la perte de pouvoir, Néron se suicida.
Aucun D’entre Eux Ne Transmit Son Pouvoir À Un Fils Biologique
Bien que considérée comme une dynastie familiale, aucun des membres des Julio-Claudiens ne réussit à transmettre son pouvoir à son propre fils. Le seul enfant d’Auguste était une fille nommée Julia.
Souhaitant évidemment maintenir le pouvoir dans la famille, Auguste choisit soigneusement les maris de sa fille afin de contrôler la succession, mais le destin se montra cruel. Son neveu Marcellus mourut jeune, et il remaria Julia à son plus proche ami, Agrippa.
Agrippa et Julia eurent trois fils et deux filles, mais Agrippa mourut avant Auguste, tout comme ses deux fils aînés. Le troisième ne semblait pas avoir le caractère qu’Auguste espérait pour son héritier, c’est pourquoi il transmit finalement son pouvoir à Tibère, son beau-fils. Tibère, lui aussi, perdit son enfant, survivant à son fils et héritier désigné, Drusus. Le pouvoir passa donc à son petit-neveu, Caligula.
Comme Auguste, le seul enfant de Caligula était une fille. Dans le chaos qui suivit son meurtre, les prétoriens qui trouvèrent son oncle Claude caché dans le palais le proclamèrent rapidement empereur pour éviter une guerre.
Le fils aîné de Claude mourut jeune, et son second fils était trop jeune pour prendre le pouvoir en cas de décès de son père, si bien que Claude adopta également Néron, son beau-fils, après son mariage avec Agrippine la Jeune.
Après la mort de Claude, son fils biologique, Britannicus, destiné à être associé à Néron en tant que co-empereur, mourut mystérieusement juste avant son quatorzième anniversaire. Toutes les sources l’accusent unanimement d’avoir empoisonné son demi-frère. Le dernier membre de la dynastie, Néron, produisit aussi une fille, et il se suicida dans le déshonneur sans jamais avoir planifié sa succession.
La Fin Des Julio-Claudiens Plonge Rome Dans La Guerre Civile
L’absence d’héritier de Néron, ainsi que la révolution qui entraîna sa déposition et son suicide, précipita Rome dans une nouvelle série de guerres civiles brutales.
L’année suivant la mort de Néron, l’ »Année des quatre empereurs », trois hommes importants se succédèrent pour revendiquer le pouvoir impérial, mais furent tués dans cette tentative. Le seul survivant fut le quatrième et dernier prétendant, Vespasien, qui réussit à vaincre tous ses opposants et monta sur le trône impérial, fondant ainsi la dynastie flavienne de Rome.
Bien que presque tous les empereurs pour le reste de l’histoire de Rome tenteraient de revendiquer une relation avec Jules César ou Auguste, la lignée des Julio-Claudiens tomba largement dans l’obscurité après la mort de Néron, avec seulement quelques noms qui entrèrent dans les livres d’histoire au fil des siècles. La petite-fille d’Auguste, Domitia Longina, épousa l’empereur Domitien, le deuxième fils de Vespasien et le troisième dirigeant de la dynastie flavienne.
Une autre branche des Julio-Claudiens se maria avec l’oncle maternel de Nerva, que le Sénat désigna empereur après un autre cycle de guerres civiles violentes suite à la chute de la dynastie flavienne.
Sous le règne de la dynastie des Nerva-Antonins, un autre descendant des Julio-Claudiens, Caius Avidius Cassius, acquit une célébrité douteuse en se proclamant empereur après avoir entendu dire que l’empereur Marc Aurèle était mort. Malheureusement, la rumeur était fausse, et Marc Aurèle était bien vivant. Avidius Cassius était déjà trop impliqué et maintint sa revendication, ne tardant pas à être tué par l’un de ses propres soldats.
Image: World History