Marcus Junius Brutus, ou tout simplement Brutus, est l’une des figures les plus énigmatiques et infâmes de l’histoire romaine. Né dans une famille aristocratique prestigieuse, dont les origines remontaient au fondateur semi-légendaire de la République romaine, Brutus joua un rôle pivot dans les dernières décennies de la République.
Ami proche et allié de Jules César, Brutus devint désillusionné par les tendances absolutistes de son mentor. Après que César se soit déclaré dictateur à vie, Brutus rejoignit la conspiration sénatoriale, culminant avec l’assassinat de César le 15 mars 44 av. J.-C.
Cette action, destinée à sauver la République, plongea cependant Rome dans un chaos plus profond, Brutus se suicidant après la défaite à la bataille de Philippes en 42 av. J.-C. Une autre guerre civile suivit, qui mit fin à la République et inaugura l’ère de l’Empire romain.
Son héritage demeure complexe et débattu, car la vie et la carrière de Brutus illustrent parfaitement la situation politique complexe pendant la transition tumultueuse et sanglante de la République à l’Empire.
Marcus Junius Brutus : Un homme prestigieux à la fin de la République
Brutus appartenait à la gens Junia, l’une des familles les plus prestigieuses de la Rome antique, dont les racines remontaient à Lucius Junius Brutus, le fondateur semi-légendaire de la République romaine. Ce dernier mena la révolte contre le dernier roi de Rome, Tarquinius Superbus, et devint l’un des premiers consuls en 509 av. J.-C. Brutus était donc parfaitement conscient de l’héritage glorieux de ses ancêtres et du rôle clé joué par sa famille dans l’histoire de la République.
Ce prestige familial influença profondément la vie et la carrière de Brutus, le conduisant finalement à l’assassinat de César.
Cependant, la carrière politique de Brutus rencontra plusieurs obstacles en raison de l’opposition de son père (également nommé Marcus Junius Brutus) à Sulla puis à Pompée le Grand. Ce n’est que grâce à sa connexion avec Cato le Jeune, demi-frère de sa mère Servilla et l’une des figures les plus influentes de Rome, que Brutus parvint à intégrer la politique romaine dans les turbulentes années de la fin de la République.
Brutus et César : D’ennemis à alliés proches
Cato inculqua à Brutus les vertus stoïciennes et un profond engagement envers les idéaux de la République romaine. La carrière de Brutus commença par une opposition à la montée en puissance de Pompée. Cependant, après que César ait franchi le Rubicon, déclenchant une guerre civile, Brutus s’allia à Pompée, l’ancien adversaire de son père.
Bien que leurs conflits passés aient été vifs, Brutus fut pardonné par César après la bataille de Pharsale. Ce geste de clémence pourrait avoir été influencé par la relation intime de sa mère avec César. Ce qui suivit fut l’ascension fulgurante de Brutus dans les hiérarchies romaines, servant gouverneur en 47 av. J.-C., puis prêteur en 44 av. J.-C. Il fut même désigné pour un consulat en 41 av. J.-C., un signe de la confiance et de l’estime que César lui portait.
Malgré ces honneurs, Brutus devint progressivement désillusionné à mesure que César consolidait son pouvoir. En 45 av. J.-C., les tendances dictatoriales de César creusèrent un fossé profond à Rome, forçant Brutus à choisir entre son allégeance à César et ses valeurs républicaines. Après tout, qui pouvait arrêter le dictateur, si ce n’était le descendant du fondateur même de la République ?
« Et tu Brute ? » : Tuer un dictateur
En 44 av. J.-C., après avoir éliminé la dernière opposition militaire à la bataille de Munda, Jules César fut proclamé dictateur perpetuo (dictateur à vie). Pour ses ennemis, cette nomination ressemblait à l’établissement d’une monarchie. C’est à ce moment que Brutus choisit son camp et rejoignit la conspiration sénatoriale, aux côtés de Cassius, un autre ancien allié de César.
Avec César se préparant pour sa campagne contre les Parthes, le temps pressait. Ainsi, le 15 mars 44 av. J.-C., les conspirateurs, se qualifiant de « Libérateurs », passèrent à l’action. Lors d’une séance du Sénat, Brutus s’approcha de César et le poignarda avec un couteau. D’autres sénateurs suivirent son exemple, et après vingt-trois coups de couteau, Jules César, le dictateur à vie, gisait mort, son corps au pied de la Curie de Pompée dans le théâtre de Pompée, son ancien rival.
Bien qu’il soit probablement une invention dramatique, les supposés derniers mots de César, « Et tu, Brute ? » ou, plus correctement en grec, « kai su teknon » (Toi aussi, mon enfant ?), sont devenus synonymes de trahison, ternissant le nom de Brutus pour l’éternité.
EID MAR : Le héros de la République
Bien que son nom soit controversé de nos jours, après l’assassinat, Brutus fut d’abord salué comme un sauveur de la République, faisant écho à l’héritage de son illustre ancêtre, Lucius Junius Brutus. Dans une tentative de légitimer son acte, Brutus frappa la fameuse pièce de denier EID MAR. Ce denier représente le portrait de Brutus au avers et deux poignards croisés accompagnés d’un pilleus (un bonnet donné aux esclaves affranchis) au revers, symbolisant l’assassinat comme un acte noble, une libération de Rome de la tyrannie.
Les pièces en or et en argent de Brutus étaient probablement destinées à payer ses soldats, le portrait de Brutus (ironiquement, suivant l’exemple de César qui avait placé son propre portrait sur les pièces) étant utilisé pour garantir la loyauté des troupes, alors que Rome se préparait à une nouvelle guerre civile. Le denier « EID MAR », avec lequel les conspirateurs justifièrent l’assassinat, fut retiré de la circulation par Marc Antoine, ce qui en fait l’une des pièces les plus rares (et les plus précieuses) de l’antiquité.
L’échec de Brutus à revenir en arrière : La naissance de l’Empire
La décision de Brutus de épargner le plus proche allié de César, Marc Antoine, se révéla fatale. Antoine, orateur habile, réussit à retourner l’opinion publique contre les Libérateurs grâce à son discours funéraire pour César. Les tumultes qui en suivirent et la pression politique contraignirent Brutus et Cassius à fuir Rome. Ils se retirèrent dans les provinces orientales, levant une armée.
En 42 av. J.-C., ils engagèrent les forces d’Octave et de Marc Antoine à la bataille de Philippes. La première bataille fut indécise, mais la seconde mena à une défaite décisive pour Brutus et Cassius. Cassius, mal informé sur l’issue de la première bataille, se suicida. Brutus, à son tour, se suicida après leur défaite à la seconde bataille, le 23 octobre 42 av. J.-C., mettant ainsi fin à la résistance des Libérateurs.
Ensuite, un autre conflit éclata entre Octave et Antoine, ce dernier s’étant allié à Cléopâtre, la reine de l’Égypte ptolémaïque. La victoire d’Octave à la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. scella le destin de la République. Enfin, en 27 av. J.-C., Octave abandonna toute prétention à restaurer la République et devint Empereur Auguste, inaugurant une nouvelle ère : l’Empire romain.
Sans surprise, le nouveau régime ternit le nom de Brutus, l’homme qui osa tuer un dieu, puisque César fut divinisé après sa mort. Cependant, malgré cet acte infâme, le rôle de Brutus dans l’histoire demeure complexe et débattu – l’homme qui tenta, mais échoua, à sauver la République.