Hannibal Barca : Le Général qui a Défié Rome

De nos jours, la puissance militaire et la suprématie de la Rome antique ne sont pas remises en question par le public. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Pendant la majeure partie du IIIe siècle av. J.-C., Rome fut engagée dans une série de luttes contre un autre État méditerranéen puissant : Carthage. Le plus brutal de ces conflits, la Deuxième Guerre punique, mit Rome en grand péril. Rome finit par l’emporter, mais elle n’oublia jamais l’homme qui avait orchestré sa défaite la plus humiliante : Hannibal Barca.

Pendant près de deux décennies, Hannibal combattit les Romains. Il envahit l’Italie et força Rome à lutter pour sa propre survie. Toutes les armées envoyées contre lui furent anéanties, Hannibal utilisant une série de stratagèmes et de tactiques pour surpasser et vaincre un adversaire pourtant supérieur en nombre.

Cependant, sans le soutien nécessaire de Carthage, et avec Rome qui emprunta ses tactiques en Espagne et en Afrique du Nord, Hannibal fut finalement vaincu. Contraint de fuir les Romains, il passa ses dernières années dans les différentes cours des rois hellénistiques. Même dans la mort, il déjoua ses ennemis une dernière fois en s’empoisonnant avant que les Romains ne puissent capturer leur pire cauchemar.

Hannibal Barca : les premières années

Lorsque le père d’Hannibal, Hamilcar Barca, se préparait à partir pour l’Espagne, il emmena son fils de neuf ans dans un temple de Carthage et lui fit prêter serment d’une hostilité éternelle envers Rome. Cet épisode célèbre reflète parfaitement le caractère d’Hannibal et sa mission de toute une vie : vaincre et humilier la République montante et restaurer la grandeur de Carthage.

Mais il ne faut pas oublier que cette histoire a été rapportée par les vainqueurs. Il ne subsiste aucune source carthaginoise. Polybe, l’historien grec qui a relaté la vie d’Hannibal et son rôle dans la guerre, était, après tout, au service de Rome.

Malgré ce biais évident, il se pourrait qu’il y ait une part de vérité dans cette histoire. La maison des Barcides, dont Hannibal était issu, était l’une des familles les plus influentes de Carthage et aussi l’une des plus farouches ennemies de Rome. Son père, Hamilcar, fut un commandant éminent durant la Première Guerre punique.

Cette guerre de vingt ans se solda par la défaite de Carthage et la perte de la plupart de ses territoires d’outre-mer, y compris la riche île de Sicile. De plus, Carthage dut verser d’énormes réparations de guerre à Rome. Pour éviter la ruine de son pays, Hamilcar Barca décida d’étendre l’influence et le territoire de Carthage dans la péninsule Ibérique (l’actuelle Espagne et le Portugal).

Cette région regorgeait de ressources, et les mines d’or et d’argent ibériques pouvaient être utilisées pour payer les réparations à Rome et financer l’armée carthaginoise.

Hamilcar partit pour cette mission en 237 av. J.-C., accompagné de son jeune fils. De nombreuses années passeraient avant qu’Hannibal ne revoie sa ville natale. Pendant neuf ans, Hamilcar mena campagne en Ibérie, étendant l’influence de Carthage au plus profond de la péninsule.

L’enfance d’Hannibal se déroula dans un camp militaire, et à 18 ans, il commandait déjà des troupes. La mort de son père en 228 av. J.-C., puis celle de son frère sept ans plus tard, laissa Hannibal à la tête de toutes les forces carthaginoises en Ibérie. Il n’avait que 26 ans.

Hannibal consolida rapidement son pouvoir en Espagne et fit de la ville côtière de Carthagène (Nouvelle Carthage) la base du pouvoir militaire et économique de sa famille. Cependant, cette expansion rapide et incontrôlée de l’influence barcide inquiéta le Sénat romain, qui décida d’agir. Pour freiner le pouvoir d’Hannibal dans la région, Rome s’allia avec la ville de Sagonte.

D’après un traité antérieur, le fleuve Èbre servait de ligne de démarcation entre les sphères d’influence romaine et carthaginoise. Sagonte étant située bien au sud de l’Èbre, Hannibal considéra cette alliance comme une violation du traité. Il assiégea la ville et la captura après huit mois en 219 av. J.-C. Rome saisit cette occasion pour exiger que Carthage livre Hannibal. Ainsi commença la Deuxième Guerre punique.

La Traversée des Alpes

Hannibal était pleinement conscient de la situation stratégique défavorable de Carthage. La suprématie navale de Rome empêchait toute attaque directe par la mer, tandis que les légions romaines surpassaient largement son armée en nombre. Un commandant ordinaire aurait opté pour une stratégie défensive, transformant l’Èbre en un bastion redoutable.

Mais Hannibal Barca n’était pas un chef de guerre ordinaire. Il était un génie militaire, et il allait bientôt révéler son génie au monde de la manière la plus spectaculaire qui soit. Hannibal allait attaquer l’ennemi sur son propre territoire et porter la guerre en Italie.

À la fin du printemps 218 av. J.-C., Hannibal et son armée traversèrent l’Èbre et se dirigèrent vers le nord. Le voyage fut loin d’être aisé. Après avoir vaincu les tribus hostiles des Pyrénées, Hannibal détacha une partie de ses troupes pour garder les passes et protéger ses arrières.

D’après les sources antiques, il entra en Gaule méridionale à la tête de 40 000 fantassins, 12 000 cavaliers (dont la célèbre cavalerie numide) et 38 éléphants de guerre. Plutôt que d’affronter les Gaulois, il conclut un accord avec les chefs locaux et traversa le Rhône avant que l’armée romaine ne puisse stopper son avancée. Évitant habilement les forces romaines et déjouant les natifs hostiles, il atteignit, fin octobre, les contreforts des Alpes.

Conscient que l’ennemi lui avait échappé, Rome rappela ses légions en Italie pour préparer ses défenses en vue du printemps suivant. Après tout, seul un fou tenterait de franchir les cols alpins aussi tard dans l’année. Malheureusement pour les Romains, Hannibal de Carthage était ce fou. Son expédition alpine devint légendaire.

Avant d’entamer la traversée, son armée abandonna ses machines de siège et une partie du ravitaillement. Le passage fut long et éprouvant. Ses soldats durent affronter des conditions hivernales extrêmes, un terrain traître, des avalanches, des tempêtes de neige et des températures glaciales. Tout au long du trajet, ils furent attaqués par les tribus hostiles des montagnes. La nourriture était rare, et certains soldats frôlèrent la mutinerie.

Mais Hannibal accomplit l’impossible : dix-sept jours plus tard, l’avant-garde de son armée émergea, épuisée mais victorieuse, dans la vallée du Pô.

Prélude à Cannes

Hannibal Barca avait accompli l’impensable. Il avait traversé les Alpes et atteint l’Italie. Toutefois, il avait perdu presque tous ses éléphants, et son armée était en piteux état. Heureusement pour le général carthaginois, les tribus locales se révoltaient contre Rome. Grâce à un habile mélange de diplomatie et de force, Hannibal put rapidement reconstituer ses troupes et se préparer au combat.

L’apparition soudaine d’une armée hostile aux portes de l’Italie prit les Romains par surprise. Mais ceux-ci réagirent rapidement et envoyèrent le général Scipion (père de Scipion l’Africain) à leur rencontre. En novembre 218 av. J.-C., les deux armées s’affrontèrent au bord du fleuve Tessin. Les Romains furent vaincus et Scipion, grièvement blessé, dut battre en retraite.

Ce fut la première des nombreuses victoires d’Hannibal en Italie, qui allait mener Rome au bord du gouffre.

La bataille du Tessin fut une victoire mineure pour Carthage, mais elle annonçait ce qui allait suivre. Un mois plus tard, à Trébie, Hannibal remporta un triomphe majeur. De nombreux Romains furent tués en tentant de fuir, et d’autres se noyèrent dans les eaux glacées de la rivière. On estime que l’armée romaine perdit entre 20 000 et 30 000 hommes, contre seulement quelques milliers du côté carthaginois. Cette victoire retentissante galvanisa les tribus locales, qui se rallièrent à la cause d’Hannibal. Une nouvelle victoire suivit rapidement.

Au printemps 217 av. J.-C., Hannibal surprit encore une fois les Romains. Alors que ces derniers bloquaient les deux principales routes à travers les Apennins menant au sud, il emprunta une voie inattendue : la vallée de l’Arno, une région marécageuse réputée infranchissable.

La traversée ne se fit pas sans pertes. De nombreux soldats se noyèrent ou succombèrent à des infections, et Hannibal lui-même perdit l’usage d’un œil. Mais ce sacrifice porta ses fruits. Sur les rives du lac Trasimène, il anéantit l’armée romaine qui le poursuivait, dans ce qui est considéré comme l’embuscade la plus réussie de l’histoire militaire. Plus de 15 000 Romains périrent, et 15 000 autres furent faits prisonniers. Désormais, la route de Rome était grande ouverte.

Cannes, un chef-d’œuvre peint avec le sang romain

Malgré cette catastrophe militaire, Rome refusa de se rendre. Le Sénat nomma un dictateur, Quintus Fabius Maximus, pour sauver la République. Fabius devint célèbre sous le surnom de Cunctator (le temporisateur), en raison de sa stratégie d’évitement des batailles rangées et de sa politique de la terre brûlée, privant ainsi Hannibal de provisions essentielles.

Bien que cette tactique fût efficace, elle était impopulaire auprès du Sénat, qui souhaitait une victoire rapide. Elle l’était encore plus auprès des aristocrates, dont les immenses domaines d’Italie du Sud étaient pillés par les forces d’Hannibal.

La décision fut prise : l’audacieux Carthaginois avait humilié Rome trop longtemps et devait être anéanti. En 216 av. J.-C., Fabius fut démis de ses fonctions, et la République élut deux nouveaux consuls : Terentius Varro et Aemilius Paulus. Ensemble, ils prirent le commandement d’une immense armée de près de 80 000 hommes, la plus grande que Rome ait jamais levée, avec un seul objectif : stopper Hannibal.

Hannibal savait que les Romains arrivaient et se prépara en conséquence. Pour les forcer à attaquer, il s’empara d’un important dépôt de ravitaillement près de Cannes, une localité située sur la côte adriatique. Le 2 août 216 av. J.-C., les deux armées se rencontrèrent sur le champ de bataille. Varro, qui commandait ce jour-là (les consuls alternaient le commandement quotidiennement), adopta une formation très dense pour écraser les fantassins carthaginois placés au centre de leur ligne de bataille.

Hannibal avait prévu cette manœuvre et utilisa la profondeur de la formation romaine contre elle. Il plaça son infanterie légère au centre et ses vétérans d’infanterie lourde sur les flancs. Le résultat fut une manœuvre encore enseignée dans les académies militaires aujourd’hui.

Lorsque les Romains avancèrent, le centre de l’infanterie d’Hannibal recula, tandis que les flancs tinrent bon. Peu à peu, la ligne carthaginoise adopta une forme de croissant, attirant toujours plus de légionnaires vers le centre. Mais les Romains ne réalisèrent pas qu’ils étaient tombés dans un piège.

Des dizaines de milliers de soldats romains se retrouvèrent encerclés par l’ennemi. La formation déjà serrée devint si compacte que de nombreux légionnaires ne pouvaient plus manier leur épée. La cavalerie carthaginoise porta le coup fatal : après avoir mis en déroute la cavalerie romaine, elle revint et attaqua l’arrière de l’armée romaine. Pris au piège, les soldats de tête ne comprirent leur situation que lorsqu’il était déjà trop tard. À la tombée de la nuit, l’armée romaine n’existait plus. Elle avait été totalement annihilée.

L’un des consuls, Aemilius Paulus, trouva la mort au combat, tandis que Varro et quelques survivants prirent la fuite. Pour illustrer l’ampleur du triomphe, le frère d’Hannibal, Mago, versa une immense urne remplie de bagues en or devant le Sénat carthaginois : chacune d’elles provenait de la main d’un noble romain tombé dans le carnage de Cannes. La bataille de Cannes fut la pire défaite de l’histoire romaine, aussi bien sous la République que sous l’Empire.

Des siècles plus tard, Ammien Marcellin décrira la débâcle de l’empereur Valens à Andrinople comme le plus grand désastre militaire romain depuis Cannes.

De la victoire à la défaite

La victoire de Cannes marqua l’apogée de la campagne d’Hannibal en Italie et le sommet de sa carrière militaire. Ce fut aussi le début de ses difficultés. Rome était à genoux, son armée anéantie, et la plupart de ses généraux de haut rang avaient péri après deux années de défaites successives.

Le cœur de la République, la péninsule italienne, était ravagé et, en grande partie, hors du contrôle de Rome. Mais la République était résiliente. Lorsque Hannibal proposa d’entamer des négociations de paix, le Sénat refusa. Ce fut un pari risqué. Après Cannes, Rome était en état de panique. Hannibal ante portas (« Hannibal est aux portes ») devint l’expression du jour. Les fortifications furent réparées à la hâte, et des sentinelles scrutèrent l’horizon, redoutant l’arrivée imminente d’une immense armée ennemie.

Rome changea également de stratégie après Cannes. Plutôt que d’affronter Hannibal directement, les Romains concentrèrent leurs efforts sur le cœur du pouvoir barcide : l’Espagne. Un survivant de Cannes, Publius Scipion (le futur Scipion l’Africain), prit le commandement des armées romaines et fut envoyé au-delà des mers, tandis qu’en Italie, les Romains reprirent les tactiques fabiennes, évitant les batailles rangées et menant une guerre de harcèlement.

Bien qu’invaincu, Hannibal assista impuissant à la progression des légions de Scipion, qui chassèrent progressivement les Carthaginois d’Espagne. Pendant ce temps, la force militaire romaine en Italie se reconstituait peu à peu, tandis que les alliés d’Hannibal l’abandonnaient un à un. Finalement, en 204 av. J.-C., Scipion débarqua en Afrique du Nord, portant la guerre aux portes de Carthage. Craignant la chute de leur capitale, les Carthaginois rappelèrent Hannibal.

Mais Hannibal ne marcha jamais sur Rome. Pourquoi ? Nous ne le savons pas avec certitude. Espérait-il encore négocier la paix ? Son armée, bien que victorieuse, était épuisée et avait besoin de repos. Si les célèbres murs d’Aurélien n’existaient pas encore, les défenses de Rome représentaient un obstacle de taille pour une armée dépourvue d’équipement de siège et incapable de supporter un long siège. Mais surtout, malgré toutes ses victoires, Carthage refusa de lui envoyer des renforts.

La famille d’Hannibal n’était que l’une des nombreuses factions du Sénat carthaginois, où certains estimaient que la défense de la péninsule ibérique, riche en or et en argent, était plus cruciale que l’aventure italienne d’Hannibal. La seule tentative de renfort échoua lorsque l’armée de secours fut écrasée par les Romains en 208 av. J.-C. Au lieu des troupes tant espérées, Hannibal ne reçut que la tête de leur commandant, son frère Hasdrubal. Dès lors, il fut contraint de remplacer ses vétérans par des mercenaires italiens, bien moins aguerris et motivés.

Les Dernières Années

Le dernier épisode de la Deuxième Guerre Punique s’est déroulé le 19 octobre 202 av. J.-C., sur les plaines de Zama. Hannibal prit le commandement d’une grande armée. Il pouvait compter sur les vétérans de la campagne d’Italie, ainsi que sur ses 80 éléphants de guerre. Hannibal comptait utiliser ces éléphants pour semer la panique parmi les Romains. Mais cette fois, Hannibal de Carthage faisait face à un nouvel ennemi qui avait étudié ses tactiques et développé un moyen de les contrer.

Lorsque les éléphants chargèrent les lignes romaines, les soldats ouvrirent des brèches dans leurs rangs, permettant aux bêtes furieuses de passer à travers des couloirs. Certains éléphants perdirent leurs conducteurs et semèrent la confusion dans les lignes carthaginoises, écrasant leurs propres soldats. Prenant l’initiative, Scipion ordonna à sa cavalerie numide et romaine d’attaquer les cavaliers carthaginois protégeant les flancs d’Hannibal.

Lorsque la cavalerie de Scipion revint après avoir poursuivi l’ennemi, elle frappa l’infanterie carthaginoise par-derrière, alors que celle-ci était déjà engagée contre les légionnaires romains. Le résultat fut une victoire décisive pour Rome.

Après Zama, Carthage fut réduite à un statut inférieur. En plus d’énormes réparations de guerre, la cité dut renoncer à toutes ses possessions extérieures et ne pouvait plus entreprendre d’actions militaires sans l’approbation de Rome. Malgré sa défaite et la perte de sa base de pouvoir en Espagne, Hannibal Barca conserva une influence à Carthage. Ses succès militaires lui assurèrent de puissants soutiens, et pendant quelques années, il joua un rôle important dans la politique carthaginoise.

Rome, cependant, n’était pas prête à oublier l’humiliation subie pendant la guerre. Les envoyés de la République continuèrent à exiger son extradition, menaçant Carthage d’un nouveau conflit. Hannibal fut contraint de quitter Carthage une seconde fois. Cette fois, pour toujours.

Pendant quelques années, Hannibal Barca servit comme conseiller militaire principal à la cour séleucide d’Antiochos III. Mais son espoir de frapper Rome à nouveau s’effondra lorsque les Romains vainquirent Antiochos à Magnésie en 189 av. J.-C. Hannibal dut alors fuir. Il aurait pu trouver refuge en Crète ou prendre les armes aux côtés des forces rebelles en Arménie.

Son dernier engagement militaire eut lieu au service du roi Prusias Ier de Bithynie, en guerre contre le royaume de Pergame, allié de Rome. Là, Hannibal remporta sa dernière victoire en battant la flotte de Pergame lors d’une bataille navale. Mais Rome intervint de nouveau, exigeant de la Bithynie qu’elle livre Hannibal. Acculé, Hannibal de Carthage déjoua une dernière fois son ennemi. Alors que les légionnaires romains s’apprêtaient à l’arrêter, le vieux général mit fin à ses jours en buvant du poison. Il avait 66 ans.

Hannibal Barca : Le Plus Grand Général du Monde Antique ?

Carthage ne survécut à Hannibal que 35 ans. Déterminée à éliminer définitivement son ancienne rivale, Rome déclara la guerre à Carthage pour la troisième fois en 146 av. J.-C. Cette fois, les légions capturèrent la ville et la réduisirent en cendres. Rome était désormais la maîtresse de la Méditerranée et en passe de devenir une superpuissance antique.

Cependant, le fantôme d’Hannibal continua à hanter les Romains. Hannibal ante portas resta une expression courante chaque fois qu’un malheur frappait un citoyen romain.

Plus encore, l’impressionnante série de victoires remportées par Hannibal en Italie força Rome à revoir sa stratégie et sa doctrine militaires. La guerre prolongée transforma le système de recrutement romain : on passa progressivement d’une armée de citoyens-soldats à une armée professionnelle permanente. La loyauté des soldats se détourna du Sénat et de la République pour se porter sur leurs généraux, puis finalement sur l’empereur.

Hannibal de Carthage fut sans doute le pire cauchemar de Rome, mais il en fut aussi le plus grand professeur, influençant directement ou indirectement son armée et sa société. Les plus grands auteurs romains, de Tite-Live à Ammien Marcellin, admirèrent Hannibal. Des siècles après la mort du général, l’empereur Septime Sévère lui fit construire un nouveau tombeau en marbre, qui devint un lieu de pèlerinage pendant des siècles. Les Romains érigèrent des statues en l’honneur de leur plus grand ennemi, à la fois pour prouver leur victoire finale et par respect pour sa grandeur.

La stratégie et les tactiques employées par Hannibal sont devenues une étude obligatoire pour tous les grands commandants, de Jules César à Napoléon Bonaparte, en passant par George S. Patton. La manœuvre d’encerclement exécutée à Cannes, qui provoqua le désastre romain, est toujours enseignée dans les académies militaires les plus prestigieuses comme un exemple parfait de bataille décisive. Hannibal fut vaincu par Rome, mais sa légende, elle, perdure.

Questions/Réponses sur Hannibal Barca