Quelques empereurs n’ont pas laissé un héritage aussi diversifié et durable que Héliogabale (latin, Marcus Aurelius Antoninus), qui régna de 218 à 222 après J.-C. À seulement 18 ans, les gardes prétoriens mutinés abattirent l’empereur et sa mère dans la capitale impériale. L’empereur devint rapidement le sujet de commérages et de vitriol.
De récits de décadence orientale, incluant l’étouffement de convives sous une cascade de pétales de rose, des perversions sexuelles, et des excentricités religieuses, la vérité sur ce jeune empereur est souvent voilée par le scandale.
Comment un jeune Syrien est-il devenu empereur romain ?
L’ascension d’Héliogabale commence par un mensonge. Sa grand-mère, Julia Maesa, avait déjà vécu une vie de luxe impérial. Sa sœur, Julia Domna, avait été l’épouse d’un empereur, Septime Sévère, et la mère d’un autre, Caracalla. Confinée dans leur ville natale d’Émèse en Syrie après le meurtre de Caracalla en 217, Maesa commença à manigancer.
Elle avait deux filles, Julia Soaemias et Julia Mammaea. Chacune d’elles avait des fils, et Maesa se mit à répandre des rumeurs concernant leur ascendance. En particulier, elle affirma que le fils de Julia Soaemias, Héliogabale, était en réalité le fruit d’une aventure adultérine entre sa fille et l’ancien empereur, Caracalla. Le garçon aurait prétendument une ressemblance frappante avec l’ancien empereur lorsqu’il était jeune.
Des pots-de-vin généreux aidèrent certainement les soldats stationnés à Émèse à croire que ce jeune Syrien était en réalité le fils et l’héritier légitime de l’Empire.
Elagabal : Qui était le dieu d’Héliogabale ?
Pendant que Julia Maesa achetait la loyauté des soldats romains et créait des arbres généalogiques fictifs, Héliogabale s’acquittait de ses fonctions sacerdotales. Lui, comme d’autres membres de sa famille avant lui, était le grand prêtre du principal dieu d’Émèse, Elagabal. Contrairement à d’autres divinités du monde classique, Elagabal n’avait pas de forme humaine.
Plutôt qu’une figure personnifiée, ce dieu solaire phénicien était vénéré sous la forme d’une grande pierre noire conique, également connue sous le nom de baetyl. Les soldats romains à Émèse se seraient délectés en regardant les devoirs sacerdotaux excentriques mais inoffensifs de ce jeune homme séduisant.
Lorsque les rumeurs propagées par Julia se sont installées et que les soldats en Syrie proclamèrent Héliogabale comme le véritable empereur, la guerre était inévitable. Macrinus, l’homme qui avait usurpé Caracalla l’année précédente en 217, fut défait par les forces d’Héliogabale lors de la bataille d’Antioche.
Selon l’historien Dion Cassius (latin, Lucius Claudius Cassius Dio), Héliogabale aurait effectivement mené ses partisans depuis l’avant, coupant une figure presque divine au cœur de la bataille. En plus de son rôle de prêtre, le jeune homme s’était montré digne d’un prince impérial.
Que pensaient les Romains d’Héliogabale au début de son règne ?
Victorieux, Héliogabale entreprit le long voyage de la Syrie vers Rome. En hiver 218, il s’arrêta à Nicomédie et choqua la population de l’Empire qu’il rencontrait en accomplissant les rites traditionnels associés au culte d’Elagabal et en apparaissant vêtu de vêtements somptueux, y compris, selon Hérodien, des robes pourpres opulentes et une tiare ornée de bijoux.
Ne tenant pas compte des avertissements de sa grand-mère et de ses inquiétudes sur le fait que son apparence pourrait choquer et aliéner les Romains à son arrivée, le jeune empereur ordonna plutôt qu’un portrait de lui-même accomplissant ses devoirs sacerdotaux soit envoyé à Rome, au Sénat, au-dessus de la statue de la Victoire qui s’y trouvait. La relation entre le nouvel empereur et la base de pouvoir traditionnelle de Rome commença sur une note difficile.
Il était évident dès les premiers jours du règne d’Héliogabale que son règne serait trouble. L’empereur, désormais officiellement connu sous le nom de Marcus Aurelius Antoninus, un changement de nom destiné à confirmer son ascendance douteuse et la légitimité de sa dynastie, fut contraint de lutter contre plusieurs révoltes dans la première année de son règne.
La décision du jeune empereur de tuer Gannys, un conseiller qui avait joué un rôle clé dans son accession initiale, fut une mauvaise décision. Indignées par le comportement licencieux et les étrangetés religieuses de l’empereur, plusieurs légions se rebellèrent, notamment la quatrième légion en Syrie, dirigée par Gellius Maximus. Le monde était déjà, selon Cassius, en train de basculer.
Les choses ne s’améliorèrent pas à l’arrivée d’Héliogabale à Rome. En 219, il supervisa la dévaluation de la monnaie romaine, avec une réduction du taux d’argent du denier, la pièce d’argent romaine standard.
Héliogabale a-t-il tenté de changer la religion romaine ?
En tant que grand prêtre du dieu Elagabal, le nouvel empereur supervisa la restriction complète de la hiérarchie religieuse romaine. Bien que de nouvelles formes de culte trouvent généralement leur place au sein du panthéon pluraliste de la religion romaine – à condition qu’elles accommodent le culte de l’empereur, ce que le judaïsme et le christianisme ne faisaient pas – les choix religieux d’Héliogabale causèrent des tensions sociales et politiques.
Ce changement est le plus évident dans les nouveaux titres que l’empereur s’attribua. En plus du titre traditionnel de Pontifex Maximus (grand prêtre), le nouvel empereur devint également Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali (le prêtre le plus sacré du dieu invincible Elagabal).
Le nouveau dieu devait être logé dans deux temples construits dans la capitale impériale. Une structure colossale fut construite sur la colline du Palatin, dont les fondations sont encore visibles aujourd’hui sur la Vigna Barberini, et un second, selon Hérodien, à la périphérie de la ville.
Qui étaient les épouses et les amants d’Héliogabale ?
Pour s’intégrer dans la société romaine, Héliogabale arrangea son mariage avec une certaine Cornelia Paula en janvier 220. Le mariage fut célébré avec, selon Cassius, des festivités d’une ampleur inimaginable. Cependant, le jeune impétueux, à peine âgé de 14 ans à cette époque, divorcera rapidement de sa femme. Il se mariera alors une seconde, une troisième, et même une quatrième fois.
Cependant, il divorça de toutes ces épouses, revenant finalement à sa deuxième femme, Aquilia Severa. Ce mariage fut particulièrement scandaleux, car Aquilia était en réalité une vestale, une prêtresse sacrée de la déesse romaine du foyer et du foyer domestique. Ce mariage enfreignait l’une des lois les plus sacrées de Rome.
Parallèlement à ce mariage humain sacrilège, l’empereur chercha également à intégrer son dieu dans la société romaine par le biais du mariage. Ainsi, il arrangea le mariage du dieu solaire syrien avec certaines des divinités les plus importantes du monde antique, y compris la déesse carthaginoise Urania !
Héliogabale a-t-il adopté des comportements extrêmes ?
En plus de réorganiser l’ordre religieux de Rome, Héliogabale supervisa également diverses autres tentatives – souvent masquées par des récits de libéralité sexuelle débauchée, d’ostentation et d’excès oriental – pour renverser le monde. Les traditions politiques romaines et l’administration de l’Empire étaient, selon les rumeurs, de peu d’importance pour le jeune empereur.
Son mépris pour le Sénat, par exemple, est rapporté par l’Historia Augusta, qui dit qu’Héliogabale offensa le Sénat en permettant à sa grand-mère d’assister aux séances du Sénat, et en établissant un Sénat féminin, un senaculum, sur la colline du Quirinal.
Ses contemporains trouvèrent également des preuves de ce renversement du monde dans la sexualité d’Héliogabale. Non seulement l’empereur aurait embauché des membres de sa cour en fonction de la taille farfelue de leurs organes génitaux, le plus célèbre étant Aurelius Zoticus, mais en plus de ses mariages ratés, il prit toute une série d’amants des deux sexes. Parmi eux se trouvait son favori Hierocles, qu’il exhibait comme son « mari ».
Comment savons-nous autant de choses sur Héliogabale ?
L’hostilité évidente et la validité douteuse des sources rendent la compréhension de l’Empire d’Héliogabale – un monde romain à l’envers – d’autant plus difficile. Les principales sources narratives sont l’historien sénatorial Dion Cassius, Hérodien, un fonctionnaire de bas niveau de l’Asie Mineure au milieu du IIIe siècle, et l’Historia Augusta, une collection anonyme de pseudo-biographies écrite probablement à la fin du IVe siècle.
Divers problèmes sous-tendent l’utilisation de ces sources pour la reconstruction précise des événements et des réalités du règne d’Héliogabale. La rhétorique tonitruante d’un membre offusqué du Sénat du IIIe siècle a peut-être contribué à la représentation dépréciative de l’efféminé supposé d’Héliogabale par Dion Cassius.
Pendant ce temps, la caricature impériale créée par l’Historia Augusta visait principalement à divertir un public lettré du IVe siècle. Comme toujours, la situation n’est pas désespérée. Les inscriptions, les pièces de monnaie et les vestiges archéologiques aident à combler les lacunes et à remettre en question la rhétorique entourant Héliogabale.
Comment et pourquoi Héliogabale a-t-il été tué ?
Indépendamment des exagérations et des biais des sources, il restait un fait incontestable : Héliogabale n’était pas un empereur populaire. Sa grand-mère, Julia Maesa, qui avait tant fait pour faciliter l’accession d’Héliogabale au pouvoir, commençait à se désoler de voir la population de la capitale impériale se retourner contre le jeune empereur.
Ce qui était encore plus préoccupant, c’était qu’il semblait avoir perdu le soutien des soldats, dégoûtés par sa féminité. Maesa, une fois de plus, se transforma en « faiseuse de rois » et commença à planifier pour que son autre petit-fils, Alexandre, soit reconnu comme l’héritier d’Héliogabale.
Même cela fut tourné en farce par l’empereur. Il déclara devant le Sénat qu’Alexandre, son cousin, était en réalité son fils et héritier ; ils avaient presque le même âge. L’empereur aurait également tenté plusieurs fois de tuer son « fils » pour protéger son autorité.
Tout cela arriva trop tard. Les soldats de Rome se rebellèrent, proclamant leur soutien au jeune Alexandre. Cela signa la sentence de mort d’Héliogabale. Il fut abattu dans le camp des prétoriens, alors qu’il était fermement tenu par sa mère Julia Soaemias, qui périt également.
La mémoire d’Héliogabale et de sa mère fut condamnée, une pratique connue dans la modernité sous le nom de damnatio memoriae. Leurs corps furent mutilés et jetés dans les égouts de la ville. Dans l’immédiat, l’Empire fut purgé des traces d’Héliogabale. Ses statues furent renversées, ses inscriptions effacées, et le dieu Elagabal renvoyé en Syrie.
Pourquoi Héliogabale est-il si populaire aujourd’hui ?
Héliogabale devait être retenu par l’Histoire comme l’un des pires empereurs romains. Aux côtés d’autres monstres impériaux notoires tels que Caligula, Néron et Commode, Héliogabale symbolisait la corruption du pouvoir. Le règne d’Alexandre Sévère fut marqué par un effort concerté pour redresser le monde romain.
Les dieux traditionnels furent restaurés à leur place de prédominance, avec Jupiter de nouveau au sommet. Sur le plan politique, le Sénat fut réintégré dans le giron, et une période de stabilité relative dura pendant les 13 années de son règne.
Bien que la mauvaise réputation d’Héliogabale ait perduré pendant des siècles après sa mort, avec même Niccolò Machiavelli l’utilisant comme un mauvais modèle à imiter dans Le Prince, la réputation de l’empereur en tant que tyran dépravé ne devait pas s’avérer indéfinie.
À la fin du XIXe siècle, dans le mouvement décadent, les excès d’Héliogabale – manifestés par son orientalisme, son ennui et son androgynie – furent célébrés. Cette réhabilitation se poursuivit dans la seconde moitié du XXIe siècle, lorsque l’intérêt croissant pour les politiques sexuelles vit la figure d’Héliogabale revenir sur le devant de la scène, célébrée pour ses attitudes présumées libérales envers la sexualité et le genre. Finalement, la quête d’Héliogabale, l’empereur des opposés, continue.