Horatio Nelson : Héros de la Royal Navy et Stratège de Trafalgar

Horatio Nelson fut autrefois un nom connu de tous, acclamé par des foules avides de l’apercevoir, tandis que la presse se nourrissait de ses succès comme de ses scandales. Ses triomphes étaient une source de joie nationale, et sa mort plongea la Grande-Bretagne dans le deuil. Aujourd’hui encore, il demeure une figure légendaire au Royaume-Uni, bien que ses exploits audacieux soient peu connus ailleurs.

Voici l’histoire de l’amiral Nelson, l’amiral immortel, un homme à la fois héros national et véritable célébrité.

Partie I : Expliquer l’idolâtration d’Horatio Nelson

Horatio Nelson était autrefois un nom connu de tous, avec des foules admiratives se pressant pour l’apercevoir et la presse se nourrissant de ses succès et de ses scandales. Ses triomphes étaient une source de joie nationale et sa mort plongea la Grande-Bretagne dans le deuil. Aujourd’hui, il reste une figure légendaire en Grande-Bretagne, mais ses exploits audacieux sont peu connus ailleurs. Voici l’histoire de l’amiral Nelson, l’amiral immortel, un homme à la fois héros national et célébrité.

Né fils de pasteur dans le petit village de Burnham Thorpe, dans le Norfolk, Nelson rejoignit la Royal Navy à l’âge de 12 ans. Avide de gloire, il gravit rapidement les échelons et devint capitaine à seulement 20 ans. Cependant, alors que la Grande-Bretagne était en paix après la fin de la guerre d’indépendance américaine, il fut privé d’occasions de démontrer ses talents.

La situation de Nelson changea radicalement en 1793. Le début des guerres de la Révolution française entraîna un conflit d’une ampleur inédite en Europe. Dans les années qui suivirent, Nelson eut plusieurs affrontements avec l’ennemi avant d’établir sa réputation de marin audacieux et courageux lors de la bataille du cap Saint-Vincent en 1797.

Repérant une erreur dans la manœuvre de son commandant, Nelson prit un risque considérable en brisant la formation pour foncer droit sur le navire amiral ennemi. Son initiative porta ses fruits. Plus tard dans la bataille, Nelson fit preuve de bravoure et de soif de gloire en capturant deux navires espagnols emmêlés l’un dans l’autre. Sabre en main, il mena personnellement un assaut sur chacun d’eux.

Le public britannique commençait à connaître le nom d’Horatio Nelson, mais c’est sa victoire suivante qui lui apporta une véritable célébrité.

Bataille d’Aboukir (1798)

La bataille d’Aboukir (également appelée Battle of the Nile en anglais) eut lieu en 1798. Nelson poursuivit anxieusement la flotte française de Napoléon à travers la Méditerranée en direction de l’Égypte, mais il la dépassa sans le savoir.

Il quitta ensuite l’Égypte avant l’arrivée des Français, croyant les avoir manqués. Cependant, cet épisode initialement comique se solda par le retour de Nelson à l’embouchure du Aboukir, où il écrasa la flotte française alors qu’elle était au mouillage.

Avec seulement quelques heures de lumière du jour restantes, l’amiral Nelson lança l’attaque. Des centaines de canons tonnèrent tandis que sa flotte bombardait les navires ennemis par salves successives. Alors que la nuit tombait, l’obscurité ne fut percée que par les éclairs des tirs et les hurlements des blessés. Puis, avec la victoire acquise, le navire amiral français, L’Orient, illumina le ciel nocturne dans une explosion gigantesque.

La victoire du Aboukir propulsa la réputation de Nelson à de nouveaux sommets. Son attaque audacieuse avait relevé le moral britannique et condamné l’expédition égyptienne de Napoléon à l’échec. Pourtant, l’engouement britannique pour son héros naval ne faisait que commencer. Il s’intensifia à chaque nouvelle victoire.

Lors de la bataille de Copenhague en 1801, alors que l’issue du combat restait incertaine, Nelson reçut l’ordre de se retirer. Cependant, voyant la victoire à sa portée, il poursuivit l’action et plaisanta :

Je n’ai qu’un œil et il est tourné vers l’ennemi.

La bataille fut remportée, l’instinct de Nelson une fois de plus confirmé, et son esprit vif ne fit que renforcer son admiration parmi les marins et le public. Sa plus grande victoire l’attendait encore.

L’Amiral Nelson à Trafalgar

La bataille de Trafalgar, magnifiquement représentée dans le tableau de Turner ci-dessus, consacra l’amiral Nelson comme le plus grand commandant naval de l’histoire britannique. Combattue le 21 octobre 1805, elle couronna son extraordinaire carrière par la plus grande victoire navale jamais enregistrée.

À la tête de 33 navires, Horatio Nelson comptait sur la supériorité du tir et de la manœuvre britannique pour écraser les 41 vaisseaux français et espagnols qui lui faisaient face. Pour exploiter ces avantages, il devait semer le chaos au sein de l’ennemi.

Nelson divisa sa flotte en deux colonnes afin de percer la ligne adverse. Alors qu’elles s’approchaient régulièrement, il fit hisser un signal à destination de son escadre :

L’Angleterre attend que chaque homme fasse son devoir.

Un tonnerre d’acclamations s’éleva aussitôt de chaque navire.

À l’approche du combat, ses subordonnés le supplièrent en vain de quitter son navire amiral, le HMS Victory, qui ouvrait une des colonnes. Conscient de la valeur symbolique de sa présence, il refusa catégoriquement et ne consentit même pas à retirer son manteau distinctif.

Alors que le Victory s’approchait de la flotte ennemie, celle-ci ouvrit le feu. Pendant près d’une demi-heure, l’angle d’approche du Victory l’empêcha de riposter. Nelson parcourait le pont avec calme tandis que boulets de canon et éclats de bois fusaient autour de lui. Cinquante de ses hommes tombèrent avant même que le navire puisse tirer.

Enfin, lorsque le Victory arriva à portée du vaisseau amiral ennemi, il libéra une bordée d’une moitié de ses 104 canons. Chaque tir s’abattit simultanément sur l’adversaire, tuant ou blessant 200 hommes en un instant. Le carnage de la bataille venait de commencer.

Quelques heures plus tard, tout était terminé. La flotte ennemie était anéantie tandis que pas un seul navire britannique n’avait été perdu, ruinant définitivement les projets français d’invasion du Royaume-Uni. Le peuple britannique serait éternellement reconnaissant envers son sauveur, l’amiral Horatio Nelson. Il gisait mort dans l’entrepont, ayant offert sa vie au moment de son plus grand triomphe.

La réputation de Nelson atteignit alors un statut quasi divin. Pourtant, bien que ses victoires spectaculaires l’aient porté sur ce piédestal, ses marins et le peuple britannique l’adoraient aussi pour son humanité.

Horatio Nelson, L’Homme

Alors que le soleil se levait sur la mer le matin de Trafalgar, Nelson se trouvait dans sa cabine en train d’écrire dans son journal. Savoir que la bataille approchait, il nota :

Que l’humanité, après la victoire, soit la caractéristique prédominante de la flotte britannique.

Il aurait été fier de voir la bonté montrée envers les marins français et espagnols vaincus après la bataille. Lorsque la victoire fut acquise, l’attention se tourna immédiatement vers le sauvetage des vies des deux côtés.

Nelson avait mené un effort similaire après la bataille d’Aboukir, sauvant des vies parmi les débris de l’explosé L’Orient. Cette humanité était un trait cher à l’amiral. Sa capacité à être compatissant était née de son éducation en tant que fils d’un pasteur. Dévoué à Dieu tout autant qu’à son pays, l’amiral Nelson pouvait présider à des passages brutaux de guerre tout en maintenant sa compassion. Cependant, cette compassion n’était pas le seul trait de caractère qui attirait l’attention sur l’homme qu’était Nelson.

Horatio Nelson n’était pas étranger au scandale. Le plus célèbre de ceux-ci fut sa longue aventure avec Lady Emma Hamilton. Leur relation était étrangement fascinante. Une grande partie de celle-ci se déroulait avec l’accord tacite du mari de Lady Hamilton, ami de Nelson, qui semblait heureux de voir ses deux personnes favorites heureuses et proches. Emma tenait profondément à Nelson mais était également connue pour utiliser les hommes afin d’avancer dans la hiérarchie sociale.

Le comportement de Lady Hamilton suscitait parfois la jalousie de Nelson, mais pendant la majeure partie de leur relation, elle était reléguée au second plan, tandis qu’il se concentrait sur ses devoirs en mer. Néanmoins, cela provoqua un scandale en Angleterre. Les gens gossipèrent et se moquèrent, mais la réputation de Nelson ne fut jamais sérieusement ternie.

Peut-être que cela ajouta même une touche de fragilité humaine nécessaire pour attiser davantage les flammes de sa légende. Horatio Nelson était aimé à la fois comme héros et comme homme. L’admiration qu’il recevait était résumée par une seule phrase écrite par son ami lorsqu’il parlait de se retrouver en public avec lui :

Il est vraiment émouvant de voir l’émerveillement, l’admiration, l’amour et le respect de tout le monde.

Cet amour et cette obsession survivraient longtemps après lui.

Partie II : Une Mort Immortelle

Mourir à Trafalgar assura que Nelson vivrait pour toujours. Touché par un tireur d’élite depuis le gréement d’un navire français, il fut transporté sous le pont où il mourut plus tard. L’imagination des masses fut capturée par sa mort glorieuse. « Dieu merci, j’ai fait mon devoir » furent ses derniers mots, résumant les deux piliers centraux de sa vie : dévotion à Dieu et engagement envers son pays.

Après sa mort, la légende de Horatio Nelson ne fit que grandir. Il reçut des funérailles d’État (extrêmement rares pour un non-royal).

Tellement de monde afflua pour y assister que l’avant du cortège funéraire était déjà arrivé à la cathédrale Saint-Paul avant que l’arrière ne commence à se déplacer. Ce fut un événement grandiose, avec des moments poignants comme la participation de certains membres de l’équipage du HMS Victory. Le neveu de Nelson écrivit à propos de l’occasion : « Toutes les fanfares jouaient. Les couleurs étaient toutes portées par les marins. » L’afflux d’émotions ne s’arrêta pas avec l’enterrement de Nelson.

La Légende et l’Héritage de Horatio Nelson

Les écrivains et les artistes se précipitèrent pour produire des biographies et des souvenirs, tandis que les années suivantes virent des monuments érigés à travers le pays. L’un d’eux se trouve à Great Yarmouth, non loin du lieu de naissance de Nelson, à Norfolk, tandis que le plus célèbre — la colonne Nelson — domine Trafalgar Square à Londres. À ce jour, l’amiral Nelson, ses capitaines et son équipage sont commémorés lors de la journée de Trafalgar, le 21 octobre.

La vie et les victoires de Nelson seront à jamais rappelées. Cependant, il laissa également un héritage moins connu : sa fille Horatia. Deux jours avant de périr au combat, il écrivit à sa fille pour la dernière fois.

Je me réjouis d’apprendre que tu es une si bonne fille et que tu aimes ma chère Lady Hamilton, qui t’aime tendrement. Donne-lui un baiser de ma part.

L’esprit militaire concentré de l’amiral Nelson suivit ces mots tendres en décrivant les mouvements de la flotte ennemie à la petite fille de quatre ans.

Horatio Nelson fut le héros et la célébrité britannique par excellence. Sa carrière extraordinaire et sa vie personnelle captivante en firent un personnage incontournable. Un commandant courageux et talentueux, il semblait aussi être un homme aimable et charmant. Ses réalisations et ses qualités personnelles fonctionnèrent de concert pour s’assurer qu’il gagnait l’amour du public, et des marins qui le suivaient au combat.

On dit que lorsque la nouvelle de la mort de Nelson se répandit à travers la flotte après la bataille de Trafalgar, des marins aguerris, d’ordinaire impassibles, s’effondrèrent et pleurèrent.

Questions/Réponses sur Horatio Nelson