Olaf Tryggvason était un prince viking norvégien contraint à l’exil. Sa jeunesse difficile fit de lui un guerrier redoutable qui pilla l’Europe avant de rentrer en Norvège pour reprendre le pouvoir.
En chemin, il reçut une prophétie qui le conduisit à se convertir au christianisme. De retour en Norvège, il tenta de convertir de force les Vikings païens à sa nouvelle religion. Cela lui attira de nombreux ennemis et entraîna finalement sa mort lors d’une grande bataille navale. Ou bien, comme certaines sources le suggèrent, aurait-il survécu pour errer à travers le monde en croisé chrétien ?
Quelles ont été les principales réalisations d’Olaf en tant que roi ?
- Christianisation : Il a promu activement le christianisme, souvent par la force.
- Unification : Il a travaillé à consolider son pouvoir et à réduire l’influence des chefs locaux.
- Commerce et diplomatie : Il a établi des alliances avec d’autres souverains chrétiens.
Olaf Tryggvason était-il une personne réelle ?
De nombreuses figures des sagas nordiques sont semi-légendaires. Elles peuvent être inspirées de personnages réels, mais leurs récits intègrent souvent les exploits de plusieurs héros vikings pour façonner des figures plus grandes que nature.
Si Ragnar Lodbrok est l’un des Vikings les plus célèbres, il est difficile de déterminer s’il a réellement existé sous la forme décrite dans les sagas. Egill Skallagrímsson est probablement un autre Viking légendaire, dont l’histoire, telle qu’elle est racontée, semble trop fantastique pour être vraie. Mais qu’en est-il d’Olaf Tryggvason ? Peut-on se fier aux sources historiques ?
L’essentiel de ce que nous savons sur Olaf Tryggvason provient de la Heimskringla (Saga des anciens rois nordiques), écrite par Snorri Sturluson vers 1230, du Codex Flateyensis, un manuscrit médiéval islandais du XIVe siècle, et d’un autre texte, le Bergsbok, datant du XVe siècle.
Ces documents ont été rédigés plusieurs siècles après la vie supposée d’Olaf. De plus, ils ont tous été écrits par des chrétiens, qui avaient tout intérêt à mettre en avant un personnage comme Olaf, crédité d’un rôle majeur dans la christianisation de la Norvège. Il aurait également contribué à la conversion du Groenland. Selon Snorri Sturluson, Leif Erikson, l’explorateur et dirigeant du Groenland, se serait converti au christianisme après un séjour à la cour d’Olaf en Norvège.
Il est probable que ces auteurs chrétiens aient exagéré son importance et enjolivé son histoire. Cependant, Olaf Tryggvason a bel et bien existé. Il est mentionné par le chroniqueur médiéval allemand Adam de Brême vers 1070, ainsi que dans certains poèmes scaldiques légèrement postérieurs. De plus, une pièce de monnaie portant son effigie a été retrouvée, attestant son existence. Malgré cela, les détails de sa biographie doivent être pris avec précaution.
Qui étaient les ennemis d’Olaf ?
- Sven à la Barbe fourchue : Roi du Danemark.
- Olof Skötkonung : Roi de Suède.
- Eirik Hákonarson : Un chef norvégien allié au Danemark.
Une noblesse norvégienne en exil
Olaf Tryggvason était issu de la noblesse norvégienne. Il est peut-être né en exil, mais il y fut certainement élevé. Il était le fils de Tryggvi Olafsson, roi d’une région appelée Viken, un détroit reliant la Norvège, le nord-ouest de la Suède et le Jutland. Il aurait également été le petit-fils de Harald à la Belle Chevelure, premier roi de Norvège.
Dans les années 960, le père d’Olaf perdit la faveur de son peuple et fut assassiné. Sa mère dut alors fuir avec lui vers les îles Orcades, où les Vikings norvégiens s’étaient installés aux côtés des populations locales depuis le VIIIe siècle. On ignore si Olaf y est né ou s’il y fut emmené encore enfant.
Sa position était précaire, car l’homme qui avait tué son père, Harald Gråfell (Harald à la Pelisse Grise), s’empara également du pouvoir en Norvège après avoir renversé Håkon le Bon. La mère d’Olaf, Astrid, une princesse suédoise, tenta de l’emmener à la cour de son père. Mais Harald Gråfell, apprenant cela, exigea que le roi de Suède lui livre Olaf comme otage. Astrid et son fils durent donc fuir à nouveau, cette fois vers l’est.
Astrid avait un frère, Sigurd, qui vivait à la cour de Vladimir le Grand, dirigeant de la Rus’ de Kiev — un royaume fondé par des Vikings en Russie des siècles auparavant. Olaf fut placé sur un navire marchand, mais il fut capturé par des pirates estoniens. Réduit en esclavage, il fut vendu plusieurs fois au cours des six années suivantes, jusqu’à ce que son oncle Sigurd le retrouve en Estonie. Reconnaissant en lui un enfant d’origine étrangère, il l’acheta et l’emmena à la cour de Vladimir.
Selon la légende, alors qu’il vivait à Novgorod, Olaf croisa l’un de ses anciens ravisseurs. Encore jeune, il lui fracassa le crâne d’un seul coup de hache. Une foule tenta alors de le tuer, mais il fut protégé par la reine Allogia, ce qui lui valut également le respect de Vladimir. Ce dernier le nomma chef de ses hommes d’armes. Cependant, la popularité grandissante d’Olaf finit par inquiéter Vladimir, ce qui le poussa à quitter Novgorod.
La Conquête de la mer Baltique
Les Vikings installés autour de la mer Baltique étaient essentiellement des pirates, attaquant ports et villages, et Olaf rejoignit leurs rangs. Rapidement, il se fit un nom en tant que combattant féroce et chef talentueux.
Il attira bientôt l’attention de la reine Geira du Wendland (au nord de l’Allemagne), qui gouvernait après la mort de son père. Le couple se maria, et Olaf entreprit de reconquérir les territoires qui avaient déclaré leur indépendance ou refusé de payer des impôts.
Peu de temps après, les Wendes furent appelés à rejoindre une grande armée levée par l’empereur du Saint-Empire romain germanique, Otton II. Cette coalition chrétienne, composée de Saxons, de Francs et de Frisons, devait affronter les Vikings païens menés par Harald à la Dent Bleue du Danemark et Håkon Jarl de Norvège. Bien qu’Olaf fût lui-même païen, il mena les forces wendes dans cette bataille. L’empereur remporta la victoire et força les Vikings à se convertir au christianisme. Si les Danois semblèrent adopter cette nouvelle foi, les Norvégiens revinrent rapidement à leurs croyances païennes.
Après la bataille, Olaf retourna auprès de son épouse au Wendland, mais celle-ci mourut après seulement trois ans de mariage. Profondément bouleversé, Olaf quitta le Wendland et reprit sa vie de pirate, lançant des raids de la Frise (Pays-Bas) jusqu’aux Hébrides.
Une conversion miraculeuse
Jusqu’à cette époque, Olaf était païen. On ignore s’il vénérait Odin et Thor, comme ses ancêtres norvégiens, ou s’il avait adopté la religion des Rus’ de Kiev, qui adoraient un dieu du tonnerre appelé Perun et maniant une hache nommée Mjolnir. Quoi qu’il en soit, tout changea lorsqu’il débarqua sur les îles Scilly, au large de la Cornouailles, en Angleterre.
Là, il rendit visite à une prophétesse, une figure très respectée parmi les Vikings. Elle lui annonça qu’il deviendrait un grand roi, accomplirait de grandes actions et répandrait la foi chrétienne. Elle lui donna un signe : en retournant à son navire, il trouverait ses ennemis rassemblés contre lui, il les vaincrait, serait grièvement blessé, mais guérirait en sept jours.
De retour à son navire, Olaf découvrit une mutinerie et fut gravement blessé au cours du combat qui s’ensuivit. Après sa guérison miraculeuse, il se convertit au christianisme. Cet événement semble avoir eu lieu vers 994, alors qu’Olaf avait environ 30 ans.
Il mit alors le cap sur l’Angleterre pour participer à une assemblée politique convoquée par la reine viking Gyda, sœur du roi de Dublin. Cherchant un nouvel époux, elle fut intriguée par Olaf, qui se présenta vêtu de haillons après son voyage en mer, plutôt qu’habillé de ses plus beaux atours.
Avant que le mariage ne puisse avoir lieu, Olaf dut affronter en duel un autre prince scandinave. Il en sortit vainqueur et devint alors un prince viking d’Angleterre et d’Irlande.
Le Retour en Norvège
Bien qu’Olaf ait occupé de nombreuses positions de pouvoir, il ne fut jamais satisfait et fixa son regard sur la Norvège. En 995, la nouvelle de sa présence et de ses exploits dans les îles Britanniques parvint jusqu’en Norvège. Jarl Haakon, qui gouvernait alors le pays, envoya un homme nommé Thorer Klakka pour retrouver Olaf et le ramener afin de le neutraliser.
Il n’est pas clair si Thorer avait prévu cela dès le départ ou s’il fut impressionné par Olaf lorsqu’il le rencontra, mais il finit par lui avouer la mission qui lui avait été confiée. Il lui révéla également que le peuple norvégien s’était retourné contre Haakon, ce dernier ayant pris les filles de l’élite locale comme concubines avant de les abandonner.
C’était l’opportunité qu’Olaf attendait. Il mit le cap sur la Norvège et rallia les seigneurs en révolte. La bataille était déjà gagnée avant son arrivée, et Haakon fut contraint de fuir et de se cacher dans une porcherie avec un serviteur nommé Kark. Lorsque Olaf arriva avec ses nouveaux partisans pour le traquer, il offrit une récompense à quiconque tuerait Haakon. Son esclave Kark le décapita, avant d’être lui-même exécuté par Olaf pour sa trahison.
Après cela, Olaf fut facilement accepté comme nouveau souverain de Norvège, sans doute grâce à sa prétention d’être le petit-fils d’Harald à la Belle Chevelure.
La tyrannie d’Olaf
La première décision d’Olaf en tant que roi fut d’exiger que tous ses partisans soient baptisés. Ceux-ci s’y plièrent à contrecœur. Il convertit également Leif Erikson, qui emporta la foi chrétienne au Groenland, ainsi que les habitants des Orcades, qui étaient sous domination norvégienne. En Norvège, ceux qui refusaient de se convertir étaient exilés ou contraints à la conversion par la prise d’otages et la torture. On raconte qu’un homme eut un serpent introduit dans sa gorge à l’aide d’un tison ardent. Olaf détruisit également de nombreux temples païens.
En 997, il établit un nouveau centre politique à Trondheim, en faisant la capitale de son royaume chrétien. Le choix de cet emplacement était hautement stratégique : accessible par la mer et protégée par les fjords, la ville était aussi située sur une péninsule facile à défendre contre les attaques terrestres. Certains pensent qu’Olaf voyait en Trondheim la base d’un futur empire scandinave chrétien.
Dans le cadre de ce projet, il tenta d’épouser la reine de Suède, Sigrid la Hautaine. Mais cette dernière refusa de se convertir au christianisme, ce qui provoqua la colère d’Olaf, qui la gifla. Il s’en fit ainsi une ennemie et se mit la Suède à dos. Finalement, il épousa Tyra, la sœur du roi du Danemark. Mais cette union n’améliora pas ses relations avec le Danemark, car elle signifiait que Tyra abandonnait un mariage stratégique avec un roi wende, initialement arrangé par son frère.
La supposée mort d’Olaf Tryggvason
Olaf s’était fait de nombreux ennemis parmi les royaumes vikings voisins, et s’ils ne l’avaient pas attaqué, il aurait probablement été renversé par son propre peuple, comme Jarl Haakon avant lui.
Les rois du Danemark et de Suède ainsi que les Jarls de Lade, à l’est de la Norvège, décidèrent d’en finir avec Olaf et de récupérer les territoires qu’il leur avait pris. Ils lui tendirent une embuscade en mer Baltique alors qu’il rentrait d’une expédition.
Cela donna lieu à la bataille de Svolder, datée de septembre 999 ou 1000. En infériorité numérique, Olaf fut rapidement encerclé. Ne voulant pas être capturé, il se serait jeté à la mer pour se suicider.
D’autres récits, plus fantastiques, décrivent sa disparition. Un poème scaldique raconte qu’Olaf se tenait fièrement sur le pont de son navire alors que la bataille faisait rage. Mais une fois la bataille perdue, le chef adverse partit à sa recherche et Olaf disparut soudainement dans une lumière éclatante.
Une autre version suggère qu’Olaf parvint à nager jusqu’au rivage ou fut secouru par un navire de passage. Il aurait ensuite rejoint un monastère et aurait été aperçu à Rome et Jérusalem, poursuivant son œuvre pour le christianisme.
Si les sources chrétiennes ultérieures présentent Olaf comme un héros combattant pour Dieu, il apparaît aussi comme un tyran opportuniste, avide de pouvoir et prêt à tout pour l’obtenir.
Questions/Réponses sur Olaf Tryggvason
Comment s’est déroulée la jeunesse d’Olaf ?
Olaf est né dans la royauté norvégienne mais a fui en exil en Rus’ de Kiev après la mort de son père, Tryggvi Olafsson. Il a grandi dans une culture guerrière et est devenu un redoutable chef viking.
Comment Olaf est-il devenu roi de Norvège ?
Olaf est retourné en Norvège en 995, revendiquant le trône avec le soutien de chefs locaux. Il a gagné en popularité en promettant de mettre fin à la domination danoise et de promouvoir le christianisme.
Qu’est-ce que la bataille de Svolder ?
La bataille de Svolder (vers 1000) était une bataille navale au cours de laquelle Olaf a affronté une coalition de forces danoises, suédoises et norvégiennes. Olaf a été vaincu et serait mort lors de la bataille, marquant la fin de son règne.
Quel rôle Olaf joue-t-il dans les sagas nordiques ?
Olaf est une figure importante dans les sagas nordiques, comme la Heimskringla et la Saga d’Olaf Tryggvason. Ces sagas le dépeignent comme un héros controversé.
Quelle était la relation d’Olaf avec les autres souverains vikings ?
Olaf entretenait des relations complexes avec les autres souverains vikings. Il s’est allié à certains, comme Æthelred le Malavisé d’Angleterre, mais s’est affronté à d’autres, comme Sven à la Barbe fourchue.