Les derniers jours de l’explorateur Vitus Béring, qui se retrouva coincé sur une petite île au large de l’Alaska pendant l’hiver glacial, étaient empreints de désespoir. Bien que le nom de Béring soit désormais attribué à une mer et à une île, il paya de sa vie et mourut dans un lieu qu’il ne connaissait pas, sous un ciel étranger.
La Grande Expédition du Nord, menée par Vitus Béring, fut l’une des expéditions scientifiques les plus longues et les plus ambitieuses de l’histoire. C’était aussi son dernier voyage, un projet risqué visant à trouver un passage entre la Russie et l’Amérique du Nord. Les membres de l’équipage de Béring ont fait de nombreuses premières : ils furent les premiers Européens à fouler le sol de l’Alaska et ont beaucoup appris sur les plantes et animaux indigènes.
Cependant, l’équipage de Béring ne fut pas le premier à traverser le détroit de Béring. Cet honneur revient à un Cosaque nommé Seymon Dezhnev, qui, au XVIIe siècle, devint explorateur presque par hasard lorsqu’il fut envoyé par l’Empire russe aux confins de la Sibérie pour traquer des contrebandiers.
Les aventures du courageux Cosaque sont commémorées aujourd’hui par un phare balayé par le vent à la pointe Dezhnev, dans l’est de la Russie. Cependant, au XVIIIe siècle, ses réalisations étaient tombées dans l’oubli, ce qui mena à l’envoi d’un nouveau groupe d’explorateurs pour trouver un passage vers le Nouveau Monde.
L’expansion rapide de la Russie
La Russie, le plus grand pays du monde en termes de superficie, possède 11 fuseaux horaires différents et une grande diversité ethnique et linguistique. Pourtant, cet immense territoire a mis des siècles à atteindre sa taille actuelle.
À l’époque de Dezhnev, la Russie travaillait encore à exercer son contrôle sur les peuples vivant le long de la côte orientale de l’Asie, aux confins du monde connu. Au début des années 1700, alors que Béring était encore en vie, le pays était en guerre pour étendre son influence dans cette région. La péninsule de Kamchatka, d’où Béring devait naviguer, était un monde sauvage et dramatique, avec des nuages de fumée volcaniques créés par les vents polaires soufflant à travers de nombreux volcans actifs.
À cette époque, on pensait qu’il existait un pont terrestre entre l’Asie et l’Amérique qui faciliterait les voyages entre les deux continents. En 1725, l’un des tsars les plus fermes de Russie, Pierre Ier le Grand, ordonna à Vitus Béring de mener une expédition pour enquêter sur cette hypothèse.
L’exploration de l’Alaska par Vitus Béring
Vitus Béring, né au Danemark, rejoignit la flotte de Pierre le Grand en 1704 et passa les dix années suivantes à cartographier les côtes de la Sibérie dans le cadre des efforts de Pierre pour explorer l’Asie.
La première expédition de Béring en quête de l’Amérique, commencée en 1728, fut malheureusement un échec à plusieurs égards. Le voyage difficile à terre fut fatal pour de nombreux membres de l’expédition, et bien que Béring ait réussi à traverser la mer de Béring, il n’atteignit jamais les terres de l’Amérique du Nord.
À un point très proche, à seulement 90 kilomètres entre la Russie et l’Alaska, le navire de l’expédition se perdit dans un épais brouillard et ne put aller plus loin. Bien que Béring n’ait pas trouvé le continent, il découvrit l’île Lawrence, qui se situe dans la moitié sud de l’Alaska actuelle.
La Grande Expédition du Nord
De retour à Saint-Pétersbourg, Béring fut immédiatement envoyé en expédition à plus grande échelle, mieux organisée et plus documentée. Après la mort de Pierre le Grand, l’impératrice Anna prit la tête de cette grande expédition.
De nombreux scientifiques européens (principalement allemands) furent envoyés dans cette entreprise pour combler les vides des cartes russes. Les résultats de cet immense effort ont eu un impact durable sur notre compréhension du monde naturel, et ont abouti à un réseau de routes touristiques qui est aujourd’hui l’un des plus longs du monde.
Le zoologiste légendaire Georg Wilhelm Steller faisait partie des scientifiques importants qui accompagnaient Béring. Bien qu’une certaine animosité se soit installée entre les deux pendant le voyage, Steller fit des découvertes significatives en identifiant de nouvelles espèces, telles que la loutre de mer, l’oiseau marin et le vache marine de Steller. Fait intéressant, Steller tint un carnet de notes pendant l’expédition de Béring.
La Terre Apparaît !
Le groupe dirigé par Vitus Béring partit à l’été 1741 des rives de la péninsule du Kamchatka à bord de deux navires, le Saint Pierre et le Saint Paul. Cependant, le ciel estival ne fut pas clément, et une violente tempête sépara les deux navires.
Le Saint Pierre, sous le commandement de Béring, survécut à la tempête et après avoir aperçu le mont Elias, atteignit l’île Kayak, à une distance équivalente à un jet de pierre du continent américain. Après un long voyage, l’équipage arriva enfin dans la région et commença ses explorations, rencontrant rapidement les communautés indigènes locales. Comme prévu, Steller emporta avec lui une partie des biens des habitants, des échantillons de plantes et d’algues marines. La découverte de l’Alaska se poursuivit pendant trois semaines, jusqu’à ce que le scorbut décime la moitié de l’équipage.
Le Saint Paul, le second navire de l’expédition, aperçut également l’Alaska. Cependant, après que les éclaireurs envoyés vers le continent aient mystérieusement disparu, le groupe abandonna et retourna en Russie.
Comment l’île Béring a-t-elle obtenu son nom ?
Le voyage de Vitus Béring se termina tragiquement, car il ne revint jamais. L’équipage était gravement malade, et Béring et ses compagnons décidèrent de rentrer en Russie. Après avoir levé l’ancre, une autre terrible tempête polaire s’abattit sur le navire, le détruisant et laissant l’équipage bloqué sur une île froide et désolée, aujourd’hui connue sous le nom d’île Bering.
Le 19 décembre 1741, Vitus Béring et de nombreux membres de son équipage perdirent la vie. Incroyablement, en septembre 1742, plus d’un an après leur départ, les survivants réussirent à reconstruire leur bateau et à regagner la Russie.
L’industrie du fourrure en Alaska russe se développa finalement, mais même les Russes les plus résistants finirent par se lasser des difficultés de la vie dans la toundra arctique, cherchant des régions plus tempérées vers le sud. En milieu du XIXe siècle, la Russie abandonna complètement l’Alaska et le vendit aux États-Unis pour une somme dérisoire.
Les caractéristiques du détroit de Béring
Le détroit de Béring, connu sous le nom russe de Proliv Beringa, relie l’océan Arctique à la mer de Béring et sépare les continents asiatique et nord-américain à leur point le plus rapproché. La profondeur du détroit varie entre 30 et 50 mètres, et à son point le plus étroit, il mesure environ 85 km de large. Il est parsemé de nombreuses îles, dont les deux îles Diomède, d’une superficie de 16 km², et l’île Saint-Laurent, située au sud du détroit, qui couvre 2 600 km². La frontière entre les États-Unis et la Russie s’étend le long du détroit.
Une partie de l’eau de la mer de Béring passe par le détroit vers l’océan Arctique, mais la plupart retourne vers l’océan Pacifique. En hiver, la région est soumise à de violentes tempêtes et la mer est recouverte de glaces d’une épaisseur moyenne de 1,2 à 1,5 mètre. Au milieu de l’été, des morceaux de glace dérivent encore dans le détroit.
Ce dernier tire son nom du capitaine danois Vitus Béring, qui en 1728 s’y aventura en mer. Lors de l’âge de glace, lorsque le niveau de la mer baissa de plusieurs centaines de mètres, le détroit devint un pont terrestre entre l’Asie et l’Amérique du Nord, permettant aux plantes, aux animaux et aux humains (il y a environ 20 000 à 35 000 ans) de migrer à travers cette voie.
Les caractéristiques de la mer de Béring
La mer de Béring, également connue sous les noms russes de Beringovo More et Proliv Beringa, constitue la partie la plus septentrionale de l’océan Pacifique et fait office de ligne de séparation entre les continents asiatique et nord-américain. La mer de Béring se situe au nord et est reliée à l’océan Arctique par le détroit de Béring. À son point le plus étroit, les deux continents sont séparés par une distance d’environ 85 kilomètres. La frontière maritime entre les États-Unis et la Russie se trouve dans cette région.
La mer de Béring peut être décrite comme une forme triangulaire dont le point culminant se situe au nord. La base est orientée vers l’est et est constituée par la péninsule de l’Alaska, qui s’étend sur environ 1170 km. Le côté sud de ce triangle est formé par les îles Aléoutiennes, un groupe d’îles faisant partie des États-Unis. Enfin, la base ouest est délimitée par les îles Komandor (Komandor Islands).
L’ensemble de la région couvre une superficie terrestre d’environ 2 304 000 kilomètres carrés. En termes de dimensions, la largeur de la mer de Béring d’est en ouest est d’environ 2400 km, tandis que sa largeur du nord au sud est d’environ 990 miles.
Le détroit de Béring est un passage peu profond avec une profondeur moyenne variant entre 30 et 50 mètres. Pendant la période glaciaire, la baisse du niveau de la mer a créé un pont terrestre entre l’Asie et l’Amérique du Nord, facilitant ainsi la migration de nombreuses plantes, animaux et humains à travers cette voie.
En plus des îles Aléoutiennes et Komandor, la mer de Béring et le détroit de Béring comprennent plusieurs autres îles importantes. Parmi celles situées dans la région de l’Alaska, on trouve les îles Nunivak, Saint-Laurent et Nelson, tandis que du côté russe, l’île Karagin fait également partie de la discussion.