En 499 av. J.-C., les cités-États grecques d’Ionie se révoltèrent contre Darius Ier de l’Empire achéménide. En 494 av. J.-C., les Ioniens furent vaincus et leur révolte prit fin. Darius, furieux contre Érétrie et Athènes qui avaient aidé les Ioniens, décida d’envahir la Grèce et de punir ces deux cités. Après avoir occupé le complexe insulaire des Cyclades dans la mer Égée, l’armée perse navigua vers Érétrie et la détruisit.
Immédiatement après, les Perses se dirigèrent vers la Grèce continentale et campèrent à Marathon, prêts à marcher contre Athènes. Alors que les Athéniens débattaient de la manière de faire face à la menace perse, Miltiade, un homme politique athénien, plaida pour une attaque surprise contre les Perses dans leur camp plutôt que d’attendre à Athènes. Ainsi, une armée de 10 000 hommes (1 000 de chaque tribu athénienne) avança vers Marathon. Tout était prêt pour la célèbre bataille de Marathon.
Quelle était la condition de l’armée perse avant la bataille de Marathon ?
Les informations écrites sur les forces militaires perses sont rares. Ce que nous savons, c’est qu’elles étaient divisées entre une armée terrestre et une marine.
En ce qui concerne l’armée de terre, elle comprenait une armée régulière (permanente) et une armée de réserve. La première se composait de 10 000 cavaliers et de 10 000 Immortels, qui formaient l’infanterie. Le nom « Immortels » venait du fait que leur effectif restait constamment à 10 000 hommes, car après chaque bataille, leurs pertes étaient immédiatement remplacées par de nouveaux soldats. Il existait aussi une unité spéciale d’Immortels, comprenant 1 000 soldats appelés « Parents », qui servaient généralement de gardes du corps du roi (Kastanis 2008, 40).
Les réservistes n’étaient mobilisés qu’en cas de besoin majeur, comme lors des guerres contre la Grèce. Chaque cité de l’immense empire perse contribuait à l’armée, principalement en fournissant des troupes d’infanterie, ce qui signifiait que chaque division était organisée selon ses traditions et combattait avec les tactiques qu’elle connaissait déjà.
L’hétérogénéité de l’armement, la diversité des langues parlées par les soldats, les différences dans les méthodes de combat et le manque d’entraînement représentaient des faiblesses majeures pour les forces perses. Pour les généraux perses, commander une armée aussi disparate au combat devait être un cauchemar, car les troupes n’avaient pas d’expérience en tactiques avancées et leur loyauté restait incertaine.
Hérodote ne fournit aucune indication sur l’effectif de l’armée ayant attaqué Athènes. Cependant, le nombre de navires perses suggère une force totale d’environ 150 000 hommes. Toutefois, les estimations modernes des analystes militaires estiment qu’environ 50 000 fantassins prirent part à la bataille de Marathon (Kastanis 2008, 42).
Darius Ier ne dirigea pas personnellement l’armée lors de la campagne grecque. À la place, il confia cette tâche à son amiral Datis et à son neveu Artaphernès, chargés de punir Érétrie et Athènes pour leur implication dans la révolte ionienne.
Quelle était la condition des forces athéniennes ?
Dès qu’ils apprirent l’invasion perse, les Athéniens demandèrent l’aide de Sparte. Cependant, les Lacédémoniens invoquèrent une ancienne loi interdisant toute expédition militaire pendant la deuxième phase de la lune et refusèrent leur soutien.
Néanmoins, quelques jours avant la bataille de Marathon, l’armée athénienne reçut le renfort de 1 000 soldats venus de Platées. Les Platéens, cherchant à se débarrasser de l’influence thébaine qui dominait leur région, espéraient obtenir la protection athénienne en échange de leur aide. Malgré ce renfort, la supériorité numérique perse restait un problème majeur pour Miltiade, qui fut choisi pour commander les forces athéniennes. Il devait faire face à trois difficultés principales :
- La cavalerie d’élite achéménide.
- Le grand nombre d’archers perses et leurs flèches.
- L’infériorité numérique de l’infanterie athénienne par rapport à l’armée perse.
Le premier problème fut résolu par un coup de chance, car les Perses embarquèrent leur cavalerie sur leurs navires dans l’intention de naviguer vers Phalère pour attaquer Athènes.
Pour contrer le second problème, Miltiade ordonna à ses troupes de parcourir en courant les 200 derniers mètres (la portée des flèches perses) afin de limiter les pertes causées par les volées de flèches. Ce fut la première fois dans l’histoire militaire qu’une unité traversa le champ de bataille à une telle vitesse.
Le troisième problème fut probablement le plus préoccupant pour Miltiade. Il devait couvrir le même front que l’armée perse et neutraliser leur supériorité numérique. Traditionnellement, les Perses plaçaient leurs meilleures unités au centre de leur formation, avec le reste de l’armée sur les flancs (Pritchett, 1960, 143). Miltiade choisit donc de renforcer les ailes de son armée et d’essayer d’encercler le centre perse.
La formation de l’armée athénienne (Kastanis 2008, 45 ; Pritchett 1960, 145) était la suivante :
- Le flanc droit mesurait 500 mètres de large. Miltiade y disposa des rangs profonds de huit soldats, pour un total de 4 000 hommes.
- Le centre mesurait également 500 mètres de large et comptait 2 000 soldats, avec une profondeur de quatre rangs.
- Le flanc gauche mesurait 625 mètres de large et était occupé par 5 000 soldats en rangs de huit.
La bataille de Marathon était sur le point de commencer.
Comment la bataille de Marathon s’est-elle déroulée ?
Le plan de Miltiade reposait sur trois phases (Kastanis 2008, 47) :
Première phase :
La bataille commença à l’aube (vers 5h30), lorsque les Grecs prirent leurs formations de combat et marchèrent contre les lignes ennemies. Leur attaque précoce s’expliquait par une information cruciale : les Perses avaient décidé d’embarquer leur cavalerie sur leurs navires. Lorsque les Grecs atteignirent les 200 derniers mètres, ils se mirent à courir pour minimiser les pertes causées par les flèches perses. Cette tactique semble avoir porté ses fruits, car aucune perte n’est rapportée à ce stade.
L’attaque matinale des Grecs prit les Perses par surprise. Leur charge rapide terrorisa les soldats perses, et les combats éclatèrent violemment sur toute la ligne de front. La supériorité athénienne en combat rapproché fit rapidement s’effondrer les flancs perses, qui prirent la fuite. Cependant, le centre athénien, moins nombreux, commença à reculer. Les Perses, croyant à une percée, poursuivirent leur avancée sans réaliser que leurs flancs étaient déjà en train d’être anéantis.
Deuxième phase :
Avec les deux flancs perses détruits, les troupes athéniennes se regroupèrent en une phalange de 9 000 hommes qui se retourna et attaqua l’arrière du centre ennemi. Les Perses se retrouvèrent encerclés de deux côtés. La confusion et la panique s’emparèrent d’eux, et leur armée se dispersa. Beaucoup tentèrent de fuir mais tombèrent dans les marécages environnants, où ils se noyèrent ou furent massacrés par les Grecs.
Troisième phase :
Les Perses tentèrent de battre en retraite vers leurs navires. Les Athéniens les poursuivirent, mais ne capturèrent que six des quelque 600 navires perses, preuve que la cavalerie ennemie avait déjà embarqué.
La bataille de Marathon s’acheva vers 8h30, après trois heures de combat. Les pertes grecques s’élevèrent à seulement 192 hommes, contre 6 400 du côté perse.
Après leur défaite, les Perses tentèrent de contourner les Grecs en naviguant vers Phalère pour attaquer Athènes, qui était alors sans défense. Cependant, l’armée grecque parvint à rejoindre Phalère en seulement huit heures. À leur arrivée, les Perses virent Miltiade et ses hommes prêts à les affronter. Démoralisés, ils renoncèrent et rentrèrent en Asie. La campagne de Darius Ier pour capturer Athènes avait échoué.
Les innovations de la bataille de Marathon
La bataille de Marathon se distingue par une distribution inégale des hoplites au sein de la phalange. C’était la première fois dans l’histoire militaire que la phalange n’avait pas une mission uniforme. La division du combat en plusieurs phases successives représente également une avancée majeure en matière de tactique militaire.
Chaque section de la phalange exécuta des mouvements différents, un précurseur des manœuvres tactiques modernes. Jusque-là, il était habituel que toutes les troupes avancent en ligne droite vers l’ennemi.
Miltiade innova également en modifiant la direction tactique de chaque unité à chaque phase :
- Première phase : le centre athénien recule tandis que les flancs avancent.
- Deuxième phase : les flancs se rejoignent pour former une nouvelle phalange, qui attaque l’arrière du centre ennemi.
Autre innovation clé : la rapidité de l’attaque grecque.
Les Perses commirent trois erreurs majeures :
- Ne pas utiliser leur cavalerie, qui aurait pu changer le cours de la bataille.
- Se laisser entraîner dans un combat rapproché, pour lequel leur armement et leurs tactiques étaient inadaptés.
- Laisser une grande partie de leurs forces inactives sur les navires, au lieu de les envoyer directement à Phalère pour capturer Athènes.
Mais l’histoire n’a pas de place pour les « si ». Miltiade et l’armée athénienne surclassèrent les forces perses numériquement supérieures et assurèrent la survie de la démocratie athénienne et de la civilisation grecque. Toutefois, la bataille de Marathon ne mit pas fin à la menace perse. En 480 av. J.-C., l’Empire achéménide revint sous la conduite du fils de Darius, Xerxès Ier.