Les Spartiates sont connus dans la culture moderne comme des guerriers et des soldats d’une renommée exceptionnelle, ayant consacré toute leur vie au combat et à l’amélioration de leurs compétences militaires. La légende des 300 Spartiates qui défendirent le défilé des Thermopyles est bien connue.
Cependant, la licence poétique a déformé les faits et modifié divers détails pour satisfaire notre soif d’histoires héroïques. Malgré les libertés artistiques d’Hollywood, la réalité de ce qui s’est passé lors de la bataille des Thermopyles n’en est pas moins héroïque. Voici comment les Spartiates ont vécu, combattu, péri et finalement été ressuscités dans l’histoire et la légende pour vivre éternellement.
Contexte de la bataille des Thermopyles
En 492 av. J.-C., Darius Ier de Perse lança une invasion de la Grèce. Avec environ 26 000 à 28 000 hommes et une imposante flotte de 600 trières, les Perses cherchaient à soumettre toute la Grèce. Bien qu’ils aient réussi à conquérir la Macédoine et la Thrace, l’invasion fut, dans l’ensemble, un échec total. Une armée grecque inférieure en nombre stupéfia les Perses lors de la bataille de Marathon en 490 av. J.-C., les contraignant à une défaite humiliante.
Après la mort de Darius, son fils Xerxès Ier commença à préparer une seconde invasion de la Grèce. Avec une force terrestre dépassant largement les 100 000 hommes et une flotte d’invasion comprise entre 600 et 1 200 trières, cette armée surpassait de loin la précédente et dépassait largement les forces combinées que les cités-États grecques pouvaient rassembler. La bataille des Thermopyles fut le premier affrontement de cette guerre.
Rassemblement des armées
Les historiens antiques prétendaient que l’armée perse comptait 3 millions d’hommes. Il s’agit bien sûr d’une exagération, mais elle n’était pas nécessaire. Les estimations modernes évaluent la taille de l’armée entre 120 000 et 300 000 hommes. Face à eux se dressait une armée relativement modeste de 7 000 Grecs, menée par les célèbres 300 hoplites spartiates qui avaient marché vers le nord pour bloquer un étroit défilé menant au reste de la Grèce. Ce passage était appelé Thermopyles, ou en français, les « Portes Chaudes ».
À cette époque, les Spartiates célébraient une fête sacrée qui interdisait toute action militaire. Lorsqu’ils apprirent l’approche de l’armée perse et le danger qu’elle représentait, il fut décidé que Sparte enverrait une petite force — seulement 300 hoplites spartiates et 900 périèques — pour ralentir l’avancée des Perses. En chemin vers le nord, ils rassemblèrent des alliés pour affronter l’ennemi. À la tête de l’armée se trouvait le roi spartiate Léonidas.
Lorsqu’ils atteignirent le défilé, l’armée avait été renforcée par des contingents de diverses cités-États, notamment des Mantinéens, Téguéens, Arcadiens, Corinthiens, Phliens, Mycéniens, Thespiens, Maliens, Thébains, Phocidiens et Locriens de l’Est. Chaque ville ou cité ne pouvait rassembler que quelques centaines de soldats tout au plus.
Selon Plutarque, lorsqu’un soldat se plaignit que les Perses tireraient tant de flèches qu’elles obscurciraient le soleil, Léonidas répondit : « Eh bien, nous combattrons à l’ombre. » Selon l’historien grec Hérodote, cette réponse aurait été donnée par un homme nommé Diénécès. Quoi qu’il en soit, « Nous combattrons à l’ombre » est aujourd’hui la devise de la 20e division blindée grecque.
À leur arrivée, le roi Xerxès envoya un messager leur ordonnant de se rendre et de déposer les armes. Léonidas aurait répondu « Molon Labe », ce qui se traduit approximativement par « Viens les prendre ». Cette phrase est aujourd’hui la devise du Iᵉʳ corps d’armée grec.
Après avoir attendu quatre jours, espérant que les Grecs se découragent et se dispersent, Xerxès décida finalement d’attaquer.
La géographie de la bataille des Thermopyles
La stratégie grecque était de retarder les Perses le plus longtemps possible. Ils pouvaient rester sur la défensive pendant que les contraintes logistiques d’une telle armée d’invasion épuisaient les forces perses. Cette tactique de retardement donnait également au reste de la Grèce le temps de mobiliser davantage de troupes.
Le défilé des Thermopyles était l’endroit parfait pour priver les Perses de leur avantage numérique. Avec la mer d’un côté et de hautes falaises infranchissables de l’autre, les Spartiates choisirent le point le plus étroit pour établir leur défense. La géographie de la région a changé au fil des millénaires, et l’on débat encore de la largeur exacte du passage à l’époque, mais il est généralement admis que l’endroit où les Spartiates se postèrent faisait entre 12 et 30 mètres de large (environ 40 à 100 pieds). C’était également le site où les Phocidiens avaient construit un mur défensif, dont les vestiges renforcèrent la position des Grecs.
Le début de la bataille
Le premier jour de la bataille des Thermopyles, Xerxès lança une pluie de flèches sur les Grecs, mais celles-ci ne leur infligèrent aucun dégât, protégés qu’ils étaient par leur armure, leurs boucliers et leurs casques de bronze. Les Grecs combattirent en formation de phalange. En superposant leurs boucliers, ils formaient un mur presque impénétrable, d’où ils pouvaient frapper leurs ennemis avec leurs lances.
Xerxès envoya alors 10 000 Mèdes contre les Grecs, mais sans grand succès. Leurs lances et épées étaient plus courtes, et leur armure ainsi que leurs boucliers n’étaient guère plus que du tissu et de l’osier. Les Spartiates résistèrent aux Mèdes qui, selon l’historien grec Ctésias, furent « découpés en morceaux ». Les Grecs ne perdirent que deux ou trois hommes lors de cette première attaque.
Les Grecs combattaient sur plusieurs rangs et pouvaient faire tourner leurs troupes fraîches en première ligne à intervalles réguliers, ce qui évitait la fatigue. Après l’échec des Mèdes, Xerxès envoya ses 10 000 soldats d’élite, les Immortels, pour briser la défense grecque, mais ils ne firent pas mieux. Le deuxième jour, Xerxès lança à nouveau des vagues d’infanterie contre les Grecs, mais elles échouèrent tout autant que la veille.
Plus tard dans la journée, cependant, un Grec nommé Éphialtès, originaire de Trachis, informa le roi perse de l’existence d’un sentier secret à travers les montagnes qui débouchait derrière la position grecque. Cette nuit-là, Éphialtès guida une force de 20 000 Perses sur ce chemin. Les 1 000 Phocidiens que Léonidas avait envoyés pour garder le passage opposèrent peu de résistance et s’enfuirent sous un déluge de flèches. Lorsque la nouvelle parvint à Léonidas, il convoqua un conseil de guerre.
Le dernier combat de Léonidas et des 300 Spartiates
Le troisième jour, il était évident que les Grecs étaient encerclés et qu’il n’y avait aucun espoir de victoire. Léonidas permit aux autres contingents grecs de décider de rester ou de partir. Les 300 Spartiates et leurs hilotes décidèrent de rester. Les 700 Thespiens et les 400 Thébains firent de même. Pour les Thespiens, cela fut particulièrement remarquable, car ces soldats représentaient tous les hoplites que leur cité pouvait fournir.
Les Perses approchèrent, et les Grecs lancèrent une sortie pour tuer le plus grand nombre d’ennemis possible. Léonidas mourut lors de cette attaque, et de nombreux Thébains tentèrent de se rendre. Ceux qui ne furent pas tués furent capturés et marqués au fer rouge.
Face à l’infanterie perse et à sa cavalerie légère, les Spartiates et leurs alliés se battirent jusqu’à la mort. Hérodote raconte que lorsque leurs lances se brisèrent, ils utilisèrent leurs épées, et lorsqu’ils n’avaient plus d’armes, ils combattirent avec leurs mains et leurs dents. Finalement, les Perses encerclèrent complètement les Grecs et les achevèrent sous une pluie de flèches.
La raison la plus communément admise pour expliquer le choix des Grecs de rester et de se battre, alors qu’ils savaient qu’ils allaient mourir, était de couvrir la retraite des autres forces grecques. Si les Perses n’avaient pas été retenus le troisième jour, ils auraient pu rattraper les Grecs en retraite et les massacrer. Grâce aux Spartiates, aux Thespiens et aux Thébains, des milliers de soldats grecs purent vivre pour se battre un autre jour.
Le film 300
En 2006, le film 300 sortit en salles, suscitant de nombreux débats pour diverses raisons. Ceux qui cherchaient une précision historique furent particulièrement déçus, car le film était une relecture très stylisée et fictive de l’histoire, basée sur un roman graphique.
Le film fut également critiqué pour être culturellement insensible, raciste et attiser les tensions culturelles. Le début des années 2000 fut marqué par des conflits entre les nations occidentales et des pays du Moyen-Orient, et le film fut accusé d’alimenter ces tensions.
L’antagoniste principal, Xerxès, fut également représenté comme homosexuel, et le réalisateur Zack Snyder déclara à propos de ce choix : « Qu’est-ce qui est plus effrayant pour un garçon de 20 ans qu’un roi-dieu géant qui veut avoir ce qu’il veut avec vous ? ». L’Iran (héritier de la Perse antique) fut particulièrement indigné par cette représentation des Perses comme décadents, efféminés et maléfiques.
Néanmoins, le film fut un énorme succès commercial, et, comme d’autres films et œuvres avant lui, il rappela une fois de plus au monde entier la légende des Thermopyles, gravée à jamais dans la mémoire humaine comme l’exemple parfait d’un dernier combat héroïque. Ce succès ouvrit également la voie à une suite.
Qui a gagné la bataille des Thermopyles ?
La bataille des Thermopyles fut une victoire à la Pyrrhus pour les Perses. Ils prirent finalement le passage et poursuivirent leur campagne à travers la Grèce, mais la nouvelle de la bataille se répandit, galvanisant le moral grec tout en portant un coup à celui des Perses. Dans les mois suivants, les Grecs remportèrent plusieurs victoires sur terre et en mer. La deuxième guerre médique se termina, comme la première, par une défaite totale des Perses.
Image: Léonidas aux Thermopyles de Jacques-Louis David (1814).