La catastrophe de Tchernobyl était un incendie survenu dans un réacteur nucléaire en Ukraine, entraînant une importante dispersion radioactive à l’intérieur et à l’extérieur de la région. Ses conséquences sur la santé humaine et l’environnement se font encore sentir aujourd’hui.
L’Accident Nucléaire de Tchernobyl
La centrale nucléaire de Tchernobyl, située en Ukraine, a été construite près de la ville de Prypiat (Pripiat), créée pour loger les travailleurs de l’usine et leurs familles. L’installation était située près de la frontière entre l’Ukraine et la Biélorussie, à environ 18 km au nord-ouest de la ville de Tchernobyl et à 100 km au nord de Kiev. Elle comportait quatre réacteurs nucléaires, chacun produisant un gigawatt d’électricité. À l’époque de l’accident, ces réacteurs fournissaient environ 10 % de l’électricité de l’Ukraine.
La construction de la centrale nucléaire de Tchernobyl a débuté dans les années 1970. Le premier réacteur a été mis en service en 1977, et le quatrième en 1983. Lorsque l’accident s’est produit en 1986, deux autres réacteurs étaient encore en construction.
Le Jour de l’Accident de Tchernobyl
Le samedi 26 avril 1986, une équipe d’exploitation prévoyait de réaliser un test sur le réacteur numéro 4. Ce test visait à vérifier si le réacteur pouvait produire suffisamment d’électricité pour alimenter les pompes de refroidissement en cas de panne de courant externe, avant que les générateurs diesel de secours ne prennent le relais.
À 1h23 et 58 secondes, pendant le test, la puissance a augmenté de manière incontrôlée, provoquant une explosion qui a fait monter la température du réacteur à plus de 2000 degrés Celsius. Cette chaleur intense a fait fondre les barres de combustible et enflammé le revêtement en graphite du réacteur. Un immense nuage radioactif a alors été libéré dans l’atmosphère.
Les causes exactes de l’accident restent incertaines, mais il est généralement admis qu’il résulte d’un enchaînement d’erreurs humaines et de défauts de conception du réacteur.
Victimes et Maladies Liées à la Catastrophe de Tchernobyl
Jusqu’à la mi-2005, environ 60 décès ont été directement attribués à la catastrophe, principalement parmi les travailleurs exposés à de fortes radiations ou les enfants développant un cancer de la thyroïde.
Le nombre total de morts causées par Tchernobyl reste controversé. Un rapport du Tchernobyl Forum (huit organisations internationales) publié en 2005 estime que l’accident a entraîné environ 4 000 décès. En revanche, Greenpeace, en se basant sur les données de l’Académie nationale des sciences du Bélarus, avance une estimation de 93 000 morts.
L’Académie nationale des sciences du Bélarus a également prédit que 270 000 personnes développeraient un cancer à cause des radiations de Tchernobyl. Un autre rapport du Centre d’évaluation environnementale indépendante de l’Académie russe des sciences a estimé qu’environ 140 000 personnes sont mortes des suites des radiations en Russie et au Bélarus depuis 1990.
Conséquences Psychologiques de l’Accident de Tchernobyl
Les communautés affectées par la catastrophe, notamment en Biélorussie, en Ukraine et en Russie, ont subi un traumatisme psychologique massif.
Des études ont révélé un stress psychologique extrêmement élevé dans les régions abandonnées autour de la centrale. De nombreux experts estiment que cet impact psychologique est l’une des plus grandes conséquences sanitaires de Tchernobyl. Ils soulignent que les survivants se sont souvent considérés comme des victimes permanentes, ce qui les a empêchés d’envisager un avenir normal et de reconstruire leur vie.
Pays et Populations Affectés par la Catastrophe de Tchernobyl
Environ 70 % des retombées radioactives sont tombées sur la Biélorussie, touchant plus de 3 600 villes et villages et 2,5 millions de personnes. Les terres agricoles ont été contaminées, rendant leurs récoltes impropres à la consommation. Les nappes phréatiques et les cours d’eau ont également été pollués, affectant la flore et la faune locales, une situation qui persiste encore aujourd’hui.
Des traces de radioactivité issues de Tchernobyl ont même été détectées sur les moutons au Royaume-Uni, sur des vêtements en Europe et dans les précipitations aux États-Unis.
L’Héritage de Tchernobyl et l’État Actuel de la Centrale
La catastrophe de Tchernobyl a coûté des centaines de milliards de dollars à l’ex-URSS et a accéléré la chute du gouvernement soviétique, selon certains analystes. Après l’accident, plus de 350 000 personnes ont été évacuées, y compris 50 000 habitants de Pripiat, la ville la plus proche de la centrale. Pourtant, des millions de personnes vivent toujours dans des zones contaminées.
Après l’effondrement de l’URSS, de nombreux projets visant à améliorer la vie des survivants ont été abandonnés. Aujourd’hui, les jeunes fuient ces régions pour poursuivre leur carrière ailleurs, tandis que la majorité des habitants restants sont des retraités. Dans certains villages, 60 % de la population est âgée, et la main-d’œuvre disponible est deux à trois fois inférieure à la normale.
Après la catastrophe, le réacteur 4 a été scellé, mais les autorités ukrainiennes ont autorisé les trois autres réacteurs à continuer de fonctionner, car l’Ukraine avait besoin de leur énergie.
- En 1991, un incendie a endommagé le réacteur n°2, entraînant sa fermeture.
- En 1996, le réacteur n°1 a été mis à l’arrêt.
- En novembre 2000, le président ukrainien a officiellement fermé le réacteur n°3, marquant l’arrêt définitif de la centrale.
Un Danger Qui Perdure
Malgré ces fermetures, le réacteur 4 reste une source majeure de contamination. Il est toujours hautement radioactif et est enfermé sous un sarcophage de béton, connu sous le nom de « la chape », qui s’affaiblit progressivement et doit être remplacé.
L’eau qui s’infiltre dans le réacteur emporte avec elle des particules radioactives, posant un risque de contamination des nappes phréatiques.
Le sarcophage d’origine avait une durée de vie prévue de 30 ans, et une nouvelle structure, capable de durer 100 ans, a été construite pour contenir la radioactivité. Toutefois, la radioactivité dans la zone restera dangereuse pendant 100 000 ans, posant un défi non seulement pour aujourd’hui, mais aussi pour les générations futures.
Y a-t-il de la vie à Tchernobyl ?
Plus de 30 ans se sont écoulés depuis l’accident du réacteur survenu à la centrale de Tchernobyl, en Ukraine. La zone d’exclusion de Tchernobyl (Chernobyl Exclusion Zone – CEZ), qui entoure l’installation, est aujourd’hui une ville fantôme virtuelle, remplie de bâtiments abandonnés et en ruine. Mais y a-t-il encore de la vie autour de Tchernobyl, trois décennies après la catastrophe nucléaire ?
Signes de vie 30 ans après la catastrophe de Tchernobyl
Bien que cette zone radioactive sinistre semble dépourvue de toute forme de vie, une étude menée par des chercheurs utilisant des carcasses de poissons comme appât a révélé que la faune est en réalité abondante dans la région sinistrée.
Une observation d’un mois, dirigée par l’Université de Géorgie, a permis d’identifier dix espèces de mammifères et cinq espèces d’oiseaux, selon James Beasley, professeur associé au Savannah River Ecology Laboratory et à la Warnell School of Forestry and Natural Resources.
Ces résultats viennent appuyer une étude de 2015 qui démontrait déjà que cette zone écologique de 1 000 km², abandonnée par l’homme après l’accident nucléaire de 1986, regorgeait de vie. C’était la première fois que des preuves concrètes de la présence de loups gris dans la région étaient établies. Cependant, les chercheurs ont également observé pour la première fois des pygargues à queue blanche, des visons d’Amérique et des loutres de rivière.
Selon l’équipe de recherche, ces animaux ont été photographiés en train de consommer des carcasses de poissons déposées sur les rives des rivières et des canaux de la CEZ, permettant ainsi de répondre à la question : y a-t-il de la vie à Tchernobyl ?
L’étude consistait à laisser des carcasses de poissons près des eaux libres de la rivière Pripyat et le long des canaux d’irrigation situés à proximité de la zone de la catastrophe. Cette méthode visait à simuler le comportement naturel des poissons s’échouant sur les rives après leur mort. Cette découverte est particulièrement importante, car après l’évacuation des 116 000 habitants de la zone en 1986, on pensait que plus aucun animal ne vivait dans la région.
Les résultats montrent que 98 % des carcasses de poissons ont été consommées en une semaine par une multitude d’animaux. Le fait que ces carcasses aient été mangées par des espèces terrestres et semi-aquatiques indique que le transfert de ressources alimentaires entre les milieux aquatiques et terrestres est plus fréquent que ce qui était initialement supposé.
Pourquoi la centrale nucléaire de Tchernobyl a-t-elle explosé ?
La question de la responsabilité dans l’accident nucléaire de Tchernobyl en 1986 reste un sujet complexe. Étant donné que les effets de la catastrophe se font encore sentir aujourd’hui, il est légitime de se demander qui a été tenu responsable devant la loi. La réponse se trouve dans les rapports d’enquête. Voyons quels en sont les principaux responsables.
Les responsables sur la route du désastre
D’après les archives officielles, après un procès de trois semaines, le directeur de la centrale de Tchernobyl et deux de ses adjoints ont reçu la peine maximale possible pour une catastrophe de cette ampleur.
Le directeur de la centrale, Viktor P. Bryukhanov, l’ingénieur en chef Nikolai M. Fomin et son adjoint Anatoly S. Dyatlov ont été reconnus coupables de violations graves des règles de sécurité et de la création des conditions ayant conduit à l’explosion. Ils ont été condamnés à dix ans de prison.
Trois autres responsables ont également été condamnés, mais le tribunal a jugé que l’essentiel de la responsabilité reposait sur Bryukhanov, Fomin et Dyatlov.
L’explosion du réacteur a entraîné une évacuation massive et la dispersion d’une quantité inimaginable de particules radioactives à travers l’Europe. La plupart des zones contaminées resteront inhabitables pendant des siècles. En plus des décès immédiats causés par l’explosion, des dizaines de milliers d’habitants exposés aux particules toxiques sont morts dans les années qui ont suivi.
Dyatlov, qui aurait ignoré les avertissements de son personnel avant l’accident, n’a purgé que la moitié de sa peine grâce à une amnistie générale accordée aux responsables de Tchernobyl. À sa libération, il a déclaré à la presse qu’il avait été utilisé comme bouc émissaire et que le réacteur était défectueux dès le départ. « Si j’avais su quel monstre était ce réacteur, je ne serais jamais allé travailler à Tchernobyl. Et pas seulement moi, personne n’y serait allé. »
Une négligence au-delà de l’imaginable
Bien que le personnel de la centrale ait été accusé de « négligence extrême », il n’a pas été jugé entièrement responsable. À l’époque, personne ne possédait l’expérience nécessaire pour comprendre les anomalies d’un réacteur nucléaire en temps réel.
Bryukhanov, tout comme Dyatlov, a purgé la moitié de sa peine et, après sa libération, il a nié toute responsabilité dans l’explosion. En 2006, il a déclaré au magazine russe Profil que les scientifiques avaient complètement dissimulé les défauts de conception du réacteur.
La véritable cause de la catastrophe de Tchernobyl
L’accident a-t-il été causé par un personnel négligent ou par un réacteur défectueux ? Aurait-il pu être évité si l’un des deux facteurs avait été différent ? La réponse ne sera jamais totalement certaine.
Cependant, selon le rapport de l’Association mondiale du nucléaire (World Nuclear Association), les deux facteurs ont été déterminants dans la catastrophe. Il y est écrit que l’explosion est due à « la combinaison d’une conception défectueuse du réacteur soviétique et d’erreurs graves de la part des opérateurs de la centrale ». Le rapport ajoute que l’accident est « une conséquence directe du manque de culture de la sécurité dû à l’isolement de la Guerre froide ».
Aujourd’hui, bien que les peines des responsables de l’époque aient expiré, la catastrophe de Tchernobyl restera à jamais une leçon sur les dangers d’une gestion irresponsable de l’énergie nucléaire.
Quelle était la taille de la zone d’exclusion créée après la catastrophe de Tchernobyl ?
À la suite de la catastrophe de Tchernobyl, l’Union soviétique a établi une zone d’exclusion d’environ 30 km de rayon autour de la centrale nucléaire, couvrant initialement 2 634 km².
Par la suite, cette zone a été élargie à 4 143 km² afin d’inclure des zones situées en dehors du périmètre initial mais présentant des niveaux de radiation élevés.
Image : Brigitte Jean