Pendant le XVIe siècle, l’Espagne et le Portugal étaient les superpuissances dominantes. Leurs navires naviguaient aux quatre coins du globe. Ils exploraient de nouvelles terres et rencontraient des peuples étranges. Ils découvraient des civilisations inconnues des Européens et rapportaient des produits exotiques en Europe, ce qui suscitait beaucoup de curiosité tant dans les cours impériales que dans les rues. Leurs activités étaient motivées par de nombreux facteurs, mais la cupidité était le principal.
Le désir d’enrichir leurs mécènes et eux-mêmes signifiait que les rencontres violentes seraient un mal nécessaire dans l’acquisition de nouveaux territoires et de riches butins. De ces exigences émergea une nouvelle race d’explorateur/soldat. Ces soldats étaient les conquistadors (conquistadores), et ils imposaient les volontés de l’Espagne et du Portugal à travers le monde.
D’où Venaient les Conquistadors ?
Les armées de conquistadors étaient tout sauf uniformes. Bien que la plupart de leurs recrues venaient de la péninsule ibérique, beaucoup provenaient d’autres régions d’Europe ainsi que d’Afrique. Ces jeunes hommes étaient souvent des artisans à la recherche de richesse et de renommée. Ils subissaient un entraînement spécialisé au combat qui était long et ardu.
De nombreux conquistadors recevaient également une éducation spéciale en mathématiques, théologie, écriture, latin, grec et histoire après leur engagement, et il existait de nombreuses opportunités de mobilité sociale. Les conquistadors provenaient de toutes les couches de la société, des ouvriers de basse classe aux hidalgos (nobles) relativement aisés. De nombreux Amérindiens devinrent également conquistadors, combattant pour les Espagnols contre leurs rivaux locaux.
La religion catholique jouait également un rôle majeur dans la vie des conquistadors, et de nombreux frères dominicains et franciscains rejoignirent les expéditions des conquistadors, offrant des services religieux à leurs compatriotes et agissant comme missionnaires, convertissant les peuples des Amériques.
Quelles étaient les alliances avec les peuples autochtones ?
Les conquistadors se sont souvent alliés à des peuples ennemis des Aztèques ou des Incas. Par exemple, Cortés a bénéficié du soutien des Tlaxcaltèques, tandis que Pizarro a exploité la guerre civile inca entre Atahualpa et Huáscar.
Les Conquistadors en tant que Conquérants : Hernán Cortés
Comment Hernán Cortés a-t-il conquis l’Empire aztèque ?
Cortés a débarqué au Mexique en 1519 avec une petite armée. Il a exploité les divisions politiques parmi les Aztèques, s’est allié à des peuples ennemis des Aztèques (comme les Tlaxcaltèques) et a capturé l’empereur Moctezuma II. La chute de Tenochtitlán en 1521 a marqué la fin de l’Empire aztèque.
De loin, les conquistadors les plus célèbres dans la mémoire collective sont ceux qui renversèrent les puissants et vastes empires des Aztèques et des Incas. Hernán Cortés et Francisco Pizarro sont les noms associés à ces conquêtes respectives.
La fortune d’Hernán Cortés commença après la conquête de Cuba par Diego Velázquez de Cuéllar, qui devint une puissante connaissance de Cortés après avoir été déclaré gouverneur de la Nouvelle-Espagne en 1511. Il s’agissait d’une poignée d’îles dans les Caraïbes et non des vastes territoires du continent. Cortés s’éleva en importance jusqu’à devenir maire de Cuba et finit par monter une expédition vers le continent en 1519.
Sa relation avec Velázquez s’était cependant détériorée au fil des années, et Velázquez décida de retirer Cortés de l’expédition. Cortés ignora cet ordre et prit la mer quand même, devenant ainsi un criminel recherché.
Avec 500 hommes, 11 navires et quelques canons, Cortés remporta plusieurs batailles contre les autochtones de la région. À ce moment-là, l’un des prix de ses conquêtes fut une femme autochtone, La Malinche, qui deviendrait sa maîtresse et lui donnerait un fils qui serait le premier enfant né d’un père européen dans les Amériques.
Durant sa marche sur la capitale aztèque de Tenochtitlán, Cortés et ses conquistadors se firent des alliés et commirent des massacres, s’assurant d’être connu des Aztèques comme étant particulièrement puissant. Lorsqu’il arriva à Tenochtitlán, il fut accueilli par le roi aztèque Moctezuma II qui le fit pour mieux comprendre son ennemi. Cependant, le plan se retourna contre le roi aztèque car les conquistadors massacrèrent les nobles aztèques et se retranchèrent dans la ville avec Moctezuma comme otage.
Moctezuma II fut finalement lapidé à mort par son propre peuple, et les conquistadors durent s’échapper précipitamment pendant la nuit, évitant de justesse d’être submergés et massacrés. En 1521, Cortés revint et assiégea la ville, qui tomba à cause de la famine et de la maladie. Tenochtitlán fut détruite, à la grande joie des Amérindiens qui avaient servi sous son règne brutal, ainsi que de Cortés et ses conquistadors, qui devinrent inimaginablement riches avec tout le butin. La renommée de Cortés se répandit partout. Son statut de criminel fut annulé, et il reçut le titre de marquis.
Les Conquistadors en tant que Conquérants : Francisco Pizarro
Comment Francisco Pizarro a-t-il conquis l’Empire Inca ?
Pizarro a capturé l’empereur inca Atahualpa lors de la bataille de Cajamarca en 1532. Malgré une rançon payée en or, Atahualpa a été exécuté, et les Espagnols ont pris le contrôle de l’empire.
Un autre célèbre conquérant espagnol fut Francisco Pizarro, qui renversa l’Empire inca une décennie après que Cortés ait fait de même avec les Aztèques. Parent éloigné d’Hernán Cortés, Pizarro naquit hors mariage et reçut très peu d’éducation ; il grandit analphabète. Néanmoins, après son voyage vers le Nouveau Monde en tant que conquistador en 1509, il connut un succès retentissant. Il impressionna les bonnes personnes et, après quelques années de service, devint maire de la nouvelle colonie de Panama.
Pizarro mena trois expéditions vers le sud à la recherche de richesses. La première expédition fut un désastre. Luttant contre la famine, des conditions météorologiques difficiles et des indigènes hostiles, Pizarro et ses hommes retournèrent à Panama. La seconde expédition se heurta également à de nombreuses difficultés et fut rappelée.
Pizarro, accompagné d’une poignée d’hommes – pas plus de treize –, ignora cet ordre et poursuivit son exploration, découvrant ainsi des preuves de l’existence de l’Empire inca, de vastes richesses et des populations locales plus accueillantes.
Malgré ces découvertes prometteuses, le gouverneur de Panama refusa d’accorder à Pizarro une troisième expédition. Il se rendit alors en Espagne pour plaider sa cause devant la cour royale. Son appel fut couronné de succès : il parvint à convaincre le roi Charles Ier et la reine Isabelle de le laisser repartir. Sa troisième expédition comptait seulement 180 hommes, mais à son arrivée, il fut rejoint par une trentaine d’autres, dont un autre conquistador renommé, Hernando de Soto.
Le roi inca, Atahualpa, invita les conquistadors dans sa forteresse, ne voyant en eux qu’une menace insignifiante au vu de leur faible nombre. Pizarro, cependant, s’inspira des actions de Cortés. Les conquistadors exigèrent avec audace la conversion des Incas au christianisme. Naturellement, Atahualpa refusa, donnant ainsi à Pizarro le prétexte qu’il attendait.
Lors d’une cérémonie de danse inca, Pizarro et ses hommes prirent leurs adversaires par surprise, capturant Atahualpa et massacrant sa garde rapprochée. S’ensuivit un véritable carnage : les conquistadors, mieux équipés et protégés par leurs armes et armures supérieures, anéantirent des milliers d’Incas. Atahualpa fut ensuite retenu en otage dans une pièce de 6,7 mètres par 5,2 mètres, pour laquelle les Espagnols exigèrent qu’elle soit remplie d’or jusqu’au plafond en échange de sa libération. Bien que la rançon ait été payée, Diego de Almagro, le second de Pizarro, fit exécuter le roi inca.
Pizarro gouverna alors en tant que gouverneur de la Nouvelle-Castille, tandis que De Almagro fut nommé gouverneur de la Nouvelle-Toledo. Les deux hommes entrèrent en conflit à propos des limites de leurs territoires et finirent par se déclarer la guerre. Pizarro vainquit De Almagro et le fit exécuter. En 1541, Pizarro fut à son tour assassiné par le fils de De Almagro, qui fut lui-même capturé et exécuté l’année suivante.
Les Conquistadors en tant qu’Explorateurs : Hernando de Soto
Bien que leur nom signifie « conquérant », les conquistadors étaient également animés par un désir d’explorer et de documenter de nouveaux territoires encore jamais vus par les Européens. Toutefois, il faut souligner que cette soif d’exploration était indissociable de la quête de l’or. Le plus célèbre de ces conquistadors explorateurs fut Hernando de Soto, qui parcourut une grande partie du sud-ouest des États-Unis.
Bien que né dans la noblesse, la famille de Soto était pauvre, et Hernando partit vers le Nouveau Monde pour y chercher fortune. Il participa à la conquête de l’Amérique centrale et se fit rapidement connaître comme un combattant habile, un excellent cavalier et un tacticien impitoyable dans l’exploitation des villages indigènes. Plus tard, il rejoignit Francisco Pizarro dans la conquête de l’Empire inca, et ce dernier le nomma l’un de ses capitaines.
Après la conquête du Pérou, de Soto connut le succès en tant que lieutenant-gouverneur de Cuzco. Il sollicita ensuite l’autorisation de rejoindre Diego de Almagro dans la conquête de la partie méridionale de l’Empire inca (l’actuel Chili), mais Almagro refusa sa demande. De Soto décida alors de rentrer en Espagne.
Rassemblant des centaines d’hommes en Espagne et au Portugal, il repartit pour le Nouveau Monde, cette fois dans le but d’explorer l’Amérique du Nord. En 1539, il débarqua en Floride et y rencontra un Espagnol du nom de Juan Ortiz, qui vivait parmi le peuple Mocoso. Ortiz rejoignit l’expédition en tant qu’interprète. Durant toute cette expédition, de Soto utilisa la tactique consistant à convaincre les populations locales qu’il était un dieu, avec un succès mitigé.
De Soto et ses hommes ne se contentèrent pas d’explorer ; ils entrèrent en conflit avec de nombreuses tribus indigènes. Impitoyables, les conquistadors réduisirent de nombreux autochtones en esclavage, à la fois pour le travail et pour satisfaire leurs désirs sexuels. Ils affrontèrent notamment le peuple Timucua au cours de plusieurs batailles. Sans pitié, ils massacrèrent les Timucuas.
En 1540, l’expédition se dirigea vers le nord, traversant l’actuelle Géorgie et la Caroline du Sud. De Soto poursuivit ensuite son avancée dans les Appalaches, en Caroline du Nord et au Tennessee, mais il ne trouva toujours aucune trace d’or.
Alors qu’ils campaient dans le territoire de la chefferie de Coosa, dans la région mississippienne, de Soto et ses hommes exigèrent davantage de femmes et de serviteurs. Lorsque le chef Tuskaloosa refusa, ils le prirent en otage, forçant les autochtones à se plier à leurs exigences.
Cependant, cette arrogance coûta cher aux conquistadors. Alors qu’ils se dirigeaient vers la côte du golfe du Mexique pour y récupérer des vivres, ils furent attaqués par la tribu des Mobiliens sous le commandement de Tuskaloosa. Le combat dura neuf heures, au cours desquelles les Espagnols massacrèrent des milliers de Mobiliens, mais au prix de 200 morts, de centaines de blessés, ainsi que de la perte de nombreux chevaux et de la plupart de leurs provisions.
Ce fut un désastre complet. De Soto comprit alors que s’il rejoignait d’autres Espagnols sur la côte, la nouvelle de son échec parviendrait en Espagne et son expédition serait rappelée dans la honte.
Refusant de changer de stratégie, de Soto poursuivit dans la même voie. L’année suivante, il exigea 200 porteurs de la tribu des Chickasaws. Ceux-ci refusèrent et attaquèrent les Espagnols de nuit, tuant 40 d’entre eux et détruisant le reste de leur équipement. Les Chickasaws auraient pu anéantir l’expédition, mais ils décidèrent d’épargner les conquistadors, qui, désormais privés de tout matériel, commencèrent à errer sans but.
En 1542, de Soto mourut d’une fièvre. Son expédition, déjà en grande difficulté, retourna à Mexico, où elle fut considérée comme un échec total. Non seulement de Soto jeta les bases d’une profonde animosité entre les peuples autochtones et les futurs colons européens, mais ses hommes apportèrent également avec eux des maladies qui ravagèrent les populations locales.
Selon les standards modernes, et même aux yeux de certains de leurs contemporains, les conquistadors étaient d’une brutalité extrême, ne montrant que peu de considération pour la vie des peuples autochtones qui faisaient obstacle à leur quête de richesse. Avant tout, ils étaient animés par une cupidité insatiable et laissèrent derrière eux un sillage de mort, de destruction et de souffrance.
Cependant, les conquistadors étaient aussi des aventuriers en quête de frissons, et grâce à leurs exploits, ils ont légué des récits de mondes inconnus, de peuples nouveaux, de dangers et d’héroïsme. Leurs épopées captivent encore notre imagination aujourd’hui, tout comme elles fascinèrent les peuples d’Espagne et du Portugal il y a cinq siècles.
Questions/Réponses sur les conquistadors
Quel rôle ont joué les maladies européennes ?
Les maladies comme la variole, la rougeole et la grippe ont décimé les populations autochtones, affaiblissant les empires aztèque et inca et facilitant la conquête espagnole.
Pourquoi les conquistadors cherchaient-ils de l’or ?
L’or était une motivation majeure, symbolisant la richesse et le pouvoir. Les conquistadors espéraient s’enrichir rapidement et obtenir des titres de noblesse en Espagne.
Comment les conquistadors justifiaient-ils leurs actions ?
Ils invoquaient la conversion religieuse (évangélisation des peuples autochtones) et le droit de conquête accordé par la Couronne espagnole et le Traité de Tordesillas (1494).