Pizarro et ses 168 conquistadors furent les premiers Européens à entrer en contact avec l’Empire Inca. En moins de deux décennies environ, les Espagnols – dont beaucoup n’étaient pas des soldats professionnels – ont vaincu une armée inca forte de centaines de milliers d’hommes et de loin la plus grande force militaire à des milliers de kilomètres à la ronde.
Bien que l’idée même semble absurde, une analyse plus approfondie révèle plusieurs raisons expliquant la domination rapide des conquistadors sur l’armée inca.
Pourquoi les Espagnols ont-ils réussi à conquérir l’Empire Inca ?
- Armes supérieures : Les Espagnols disposaient de fusils, d’épées en acier et de chevaux.
- Divisions internes : Une guerre civile entre Atahualpa et Huáscar affaiblissait l’empire.
- Maladies : Les épidémies apportées par les Européens ont décimé la population inca.
La Chute de l’Empire Inca
L’Empire inca fut consolidé par Topa Inca Yupanqui (r. 1471-1493) et son successeur Huayna Capac (r. 1493-1525) au cours des XVe et XVIe siècles. Par la diplomatie, les accords commerciaux et la guerre, ils unifièrent plus de 14 millions de personnes sur environ 1,800,000 km2, multipliant ainsi par quatre leur territoire d’origine. L’Empire développa un réseau impressionnant de 25 000 kilomètres de routes et plus de 1 500 édifices d’État pour renforcer son administration et sa défense. Avant même l’arrivée de Christophe Colomb en Amérique en 1492, les Incas détenaient le plus grand empire du continent.
Mais cette expansion fut de courte durée. À la mort de Huayna Capac, une guerre civile éclata entre son héritier légitime et son fils illégitime, Atahualpa. Ce dernier remporta la victoire près de Cuzco en 1532, à peu près au même moment où Francisco Pizarro débarqua sur la côte péruvienne.
La rencontre entre Atahualpa et Pizarro fut d’abord pacifique, jusqu’à ce qu’Atahualpa rejette le catholicisme proposé par les Espagnols. Pizarro saisit alors cette occasion pour attaquer : ses hommes massacrèrent environ 7 000 Incas et capturèrent Atahualpa, sans subir la moindre perte. En moins d’un an, les Espagnols conquirent Cuzco, exécutèrent Atahualpa et mirent en place un empereur fantoche, Manco Inca Yupanqui (Manco Capac II).
Cependant, Manco Inca s’échappa en 1536 et organisa une résistance guerrilla contre l’occupation espagnole. Il lança notamment le siège de Cuzco, mais malgré la supériorité numérique des Incas, la ville resta sous contrôle espagnol.
Ollantaytambo devint ensuite une base de guérilla contre les Espagnols, mais Manco Inca dut encore reculer vers Vilcabamba, qui fut finalement saccagée en 1539 par Gonzalo Pizarro. L’assassinat de Manco Inca en 1544 marqua la fin des grandes hostilités, bien que certaines résistances persistèrent pendant plusieurs décennies.
Qui étaient les conquistadors espagnols ?
Francisco Pizarro et ses 168 conquistadors étaient loin d’être des soldats professionnels. La plupart étaient des hommes de basse extraction, cherchant à échapper à la rigidité sociale de l’Espagne. Beaucoup étaient pauvres, illettrés, illégitimes ou sans titre. À l’exception du mariage avec une femme noble, la conquête du Nouveau Monde représentait leur seule opportunité d’ascension sociale.
Ces hommes n’étaient donc pas des militaires de carrière, mais des aventuriers en quête de richesse. Ils finançaient leur propre équipement (armes, armures, chevaux) et recevaient une part du butin en fonction de leur investissement.
En 1532, Pizarro, alors âgé de 54 ans, possédait déjà 30 ans d’expérience militaire en Amérique. Il était accompagné de figures notables comme Hernando de Soto et Diego de Almagro. Mais malgré la présence de quelques chefs de guerre aguerris, comment ces 168 hommes inexpérimentés réussirent-ils à renverser une armée inca comptant des centaines de milliers de soldats ?
Armement : Un Désavantage Critique
L’étendue de l’Empire Inca témoigne de son équipement militaire avancé et de ses stratagèmes dans la conquête des peuples voisins. Cependant, l’équipement même qui fonctionnait bien contre ses voisins s’est révélé peu efficace contre les conquistadors. Les guerriers incas étaient armés de massues, d’arcs et de flèches, de lances à pointe de bronze ou d’os, de frondes en bois et de pierres, et de haches de combat à tête de pierre ou de cuivre.
Ils étaient experts au combat corps à corps et d’une précision mortelle avec leurs armes de jet. Les combattants incas se protégeaient avec des boucliers et des armures faits de coton, de peaux, de palmes, de bois et de disques métalliques. Ces protections s’avéraient très efficaces contre les lances et les flèches tout en étant assez légères pour permettre à l’armée une grande mobilité.
Toutefois, l’armement inca n’était pas adapté pour affronter l’acier et les armes à feu espagnols. En effet, les conquistadors étaient équipés des technologies d’armement les plus avancées au monde. Non seulement les armes espagnoles transperçaient l’armure inca comme du papier, mais l’armure métallique des conquistadors rendait les armes incas presque totalement inefficaces.
Un autre désavantage majeur était la cavalerie. Les chevaux étaient totalement inconnus des Incas lorsque les conquistadors espagnols arrivèrent. Leur plus proche référence était le lama, qui est efficacement utilisé comme animal de bât et de boucherie mais ne peut pas être monté. Bien que la force de Pizarro ne comprenait qu’une petite cavalerie – environ 37 chevaux – l’impact psychologique de la maniabilité magistrale de la cavalerie et de son efficacité brutale fut énormément débilitant pour les combattants incas. Et, bien sûr, un conquistador à cheval pouvait infliger des dégâts beaucoup plus facilement que son compatriote à pied.
Tactiquement Inadéquat
Historiquement, les Incas dominaient le Pérou grâce à leur préparation et leur nombre. Si l’ennemi rejetait les conditions initiales de reddition, l’Empire Inca déchaînait son armée massive pour l’anéantir. Pour cette raison, les généraux préféraient soit les sièges soit les batailles en terrain découvert, et leur manque général de flexibilité dans l’adaptation aux nouvelles techniques face aux conquistadors leur coûta des milliers de soldats et peut-être la guerre.
Le siège de Cuzco dura près d’un an, de mai 1536 à mars 1537. Manco Inca rassembla plus de 100 000 troupes et 80 000 auxiliaires (certaines sources parlent d’un total de 400 000) et commença son assaut, occupant rapidement la majeure partie de la ville tandis que les 196 conquistadors et leurs 500 alliés autochtones tenaient dans deux grands bâtiments en pierre sur la place principale.
Après avoir évité de justesse la mort par le feu après l’incendie de leurs bâtiments, les conquistadors contre-attaquèrent. Ils se battirent brutalement dans les rues et les citadelles pendant des jours, les Espagnols utilisant leurs chevaux avec un effet dévastateur. Par la suite, les assauts et les contre-attaques furent plus sporadiques jusqu’à ce que, finalement, beaucoup des soldats-paysans de Manco Inca rentrent chez eux pour la saison des semailles, forçant l’armée inca à se retirer à Ollantaytambo à environ soixante-quatre kilomètres.
De là, Manco Inca serait pourchassé à travers les Andes jusqu’à sa mort aux mains d’Espagnols renégats en 1544. Tout au long du siège et de la bataille de Cuzco, des milliers d’Incas moururent tandis que les conquistadors ne subirent que des pertes minimales.
Bien que les Incas aient construit des obstacles et des fosses pour contrer leur puissance équestre, les conquistadors parvinrent à surmonter ces tentatives et à maintenir leur massacre dévastateur. De plus, les conquistadors utilisèrent plusieurs fois à leur avantage les rituels de guerre religieux des Incas et leur aversion pour les combats nocturnes.
Les avantages traditionnels des Incas en termes de taille, de logistique et de rapidité furent neutralisés par l’armement avancé et la discipline des conquistadors. Ironiquement, la rapidité qui permettait à leurs armées massives de se rassembler, pivoter et se disperser sur commande ne garantissait pas une adaptation rapide à la perte de leurs avantages traditionnels.
Cela ne doit pas dénigrer les quelques généraux incas qui trouvèrent progressivement des stratégies pour vaincre les détachements espagnols. Avant sa mort, le général d’Atahualpa, Quisquis, commençait à comprendre qu’il pouvait neutraliser les chevaux espagnols en positionnant ses forces sur des escarpements abrupts. De même, Quizo Yupanqui mena une campagne brillamment réussie dans le nord contre les forces espagnoles à Lima et Juaja, coupant leurs lignes de communication et les empêchant de renforcer Cuzco.
Quizo adopta la pratique très efficace d’embusquer les colonnes espagnoles dans les gorges étroites des Andes et de faire pleuvoir des rochers sur elles, anéantissant quatre unités entières de cavalerie avec des pertes minimales. Mais malheureusement, ces adaptations marginales ne purent pas compenser le massacre au cœur de l’Empire Inca.
Une Crise du Leadership
L’armée inca perdit les trois meilleurs généraux d’Atahualpa – Quisquis, Chalcuchimac et Rumiñavi – alors qu’ils dirigeaient les hostilités pendant et après la captivité d’Atahualpa. Chalcuchimac et Rumiñavi furent tous deux traqués, torturés et exécutés par les conquistadors, tandis que Quisquis fut assassiné par ses propres troupes après avoir refusé de les laisser se disperser et rentrer chez elles.
À cause de cela, Manco Inca perdit la moitié de son commandement avant même d’avoir commencé – en fait, en tant que jeune empereur marionnette naïf, il avait aidé les conquistadors à éliminer les généraux d’Atahualpa. Une fois qu’il réalisa la duplicité des Espagnols et commença sa propre résistance, il regretterait amèrement de ne pas avoir fait davantage pour maintenir le leadership inca.
Malgré la perte des généraux d’Atahualpa, Manco Inca avait encore deux commandants très compétents en Tiso et Quizo Yupanqui, ainsi que le capitaine Illa Tupac. Après s’être échappé de la garde espagnole, il envoya Quizo Yupanqui attaquer l’établissement des conquistadors à Lima pendant que le reste de son armée lançait le siège contre les Espagnols retranchés à Cuzco.
On pourrait dire que le plus brillant général de Manco Inca, Quizo, fut tué par la rigidité de la tradition inca. Après s’être révélé le plus flexible et le plus efficace de tous les commandants de l’Empire à travers sa campagne du nord, il fut compromis par la vision traditionnelle de la guerre de Manco Inca et son manque d’appréciation des conditions de ses succès dans le nord.
L’empereur ordonna à Quizo de détruire Lima rapidement et de revenir pour aider à mettre fin au conflit à Cuzco. Comme la discipline rigide de l’armée inca ne permettait pas à Quizo de désobéir à un ordre direct de son divin empereur, il assiégea Lima malgré un terrain qui ne lui permettait pas d’utiliser ses tactiques d’embuscade nouvellement conçues et terriblement efficaces.
Ses forces subirent de lourdes pertes lors des premières escarmouches, étant facilement submergées par la cavalerie espagnole en terrain découvert. Finalement, il décida de mener un assaut final sur la ville, au cours duquel il fut tué et sa campagne prit fin. De cette façon, Manco Inca causa la mort de son meilleur général en surestimant son invincibilité et en ne comprenant pas les raisons de ses succès. Avec la mort de Quizo, les Incas perdirent leur meilleur espoir de vaincre les Espagnols.
Quant au dernier général de Manco Inca, Tiso Yupanqui, il fut vaincu en 1538 et se rendit aux Espagnols. Moins d’un an plus tard, ils l’exécutèrent en le brûlant vif. Le capitaine Illa Tupac continua à combattre pendant des années dans les montagnes mais fut inefficace sans soutien. Malheureusement, Manco Inca ne tira pas le meilleur parti du potentiel de ses commandants.
Discorde et Ennemis Intérieurs
En raison de la taille de l’Empire, l’armée inca était principalement composée de non-Incas contraints de servir comme forme de tribut. Plutôt que d’être répartis uniformément, ces peuples formaient des groupes ethniques dirigés par leurs propres commandants locaux. Bien que le Quechua servît de lingua franca de l’Empire, la communication restait difficile entre les groupes, particulièrement pendant les batailles. Les difficultés de communication n’étaient qu’exacerbées par la taille même des armées incas, atteignant jusqu’à 100 000 hommes dans certaines batailles.
En plus de la confusion inévitable liée à la gestion de tant de peuples disparates, tous n’étaient pas loyaux envers l’Empire inca, particulièrement les groupes nouvellement intégrés sous la domination inca. Les 500 auxiliaires autochtones des conquistadors subirent le plus gros des pertes à Cuzco, sauvant la vie de nombreux conquistadors, sinon tous. Les informateurs autochtones fournirent également des services inestimables pour compenser les lignes de communication coupées des Espagnols, les renseignant sur les mouvements des colonnes espagnoles ainsi que sur des informations internes concernant le leadership inca.
Comment 200 Espagnols Vainquirent l’Empire Inca
Bien que l’armée de l’Empire inca fût passée désespérément près d’éradiquer les intrus espagnols, elle fut surpassée par l’équipement supérieur des conquistadors ainsi que par ses propres faiblesses internes. Les dirigeants incas furent lents à reconnaître la menace posée par les étrangers, lents à s’adapter à une toute nouvelle forme de guerre, et minés par la discorde interne et leurs propres traditions.
Questions/Réponses sur l’Empire Inca
Où se trouvait l’Empire Inca ?
L’Empire s’étendait sur les Andes, couvrant des parties de l’actuel Pérou, Équateur, Bolivie, Chili, Argentine et Colombie. Sa capitale était Cuzco, située dans les Andes péruviennes.
Qu’est-ce que Machu Picchu ?
Machu Picchu est une ancienne cité inca perchée dans les Andes péruviennes. Construite au XVᵉ siècle, elle servait probablement de résidence royale ou de sanctuaire religieux. Elle est aujourd’hui un site archéologique célèbre.
Comment les Incas communiquaient-ils sans écriture ?
Les Incas utilisaient des quipus, des systèmes de cordes à nœuds, pour enregistrer des informations numériques et peut-être narratives. Ces quipus étaient manipulés par des spécialistes appelés quipucamayocs.
Comment l’Empire Inca était-il organisé ?
L’empire était divisé en quatre régions (suyus), chacune administrée par un gouverneur. Le système reposait sur une économie redistributive, où les ressources étaient collectées et redistribuées par l’État.