La guerre de Succession d’Espagne marque le début du XVIIIe siècle. Se terminant par le traité d’Utrecht, elle résulte d’une série de contradictions aiguës et insolubles dans les politiques des États européens. Elle représente une ligne de séparation entre deux époques : le monde du XVIIe siècle et celui du XVIIIe siècle.
Les causes de la guerre de Succession d’Espagne
Le prétexte de la guerre de Succession d’Espagne fut la mort du roi d’Espagne Charles II, décédé sans héritier. Son immense héritage comprenait non seulement l’Espagne, mais aussi des territoires en Italie et aux Pays-Bas, ainsi que les Philippines et certaines parties des Amériques.
Les principaux prétendants étaient Léopold Ier du Saint-Empire et Louis XIV, roi de France, tous deux apparentés à Charles II par des princesses espagnoles. D’autres nations européennes, dont l’Angleterre et les Provinces-Unies, s’impliquèrent également, cherchant à maintenir l’équilibre des pouvoirs en Europe.
La formation de la Grande Alliance
Louis XIV parvint à obtenir de Charles II un testament désignant Philippe, duc d’Anjou et petit-fils du roi de France, comme successeur au trône d’Espagne. Ce dernier devint ainsi Philippe V d’Espagne. La perspective d’une union future entre la France et l’Espagne alarma l’Angleterre et les Provinces-Unies, qui s’allièrent au Saint-Empire de Léopold Ier pour s’opposer à la France et à l’Espagne.
La Prusse rejoignit cette coalition, formant ainsi la Grande Alliance. De leur côté, la Bavière, le duché de Mantoue et la Savoie soutinrent d’abord la France, bien que la Savoie changea de camp deux ans plus tard.
La guerre de Succession d’Espagne dura douze ans (1701-1713) et impliqua toute l’Europe occidentale. Les principaux théâtres d’opérations furent les Pays-Bas, le sud de l’Allemagne, le nord de l’Italie et l’Espagne. Sur mer, les combats eurent principalement lieu dans le bassin méditerranéen.
Elle débuta avec l’envoi par Léopold Ier de 30 000 soldats en Savoie afin de revendiquer le duché de Milan. En septembre 1701, il occupa une forteresse en Hollande méridionale. En réponse, Louis XIV envoya ses troupes dans les Pays-Bas espagnols tout en proposant des négociations de paix.
Les défaites françaises sur le champ de bataille
En 1702, le roi d’Angleterre Guillaume III, grand adversaire de Louis XIV, mourut, mais son héritière, la reine Anne, poursuivit la guerre avec détermination. John Churchill, duc de Marlborough, devint une figure clé du gouvernement anglais et des batailles jusqu’en 1711. Un autre acteur majeur fut le prince Eugène de Savoie, qui combattait pour l’Autriche. Sous leur commandement, la Grande Alliance remporta de nombreuses victoires éclatantes entre 1704 et 1709.
À l’été 1704, l’armée alliée dirigée par Marlborough, Eugène de Savoie et Louis de Bade infligea une défaite décisive aux Français à Blenheim, mettant l’Allemagne sous contrôle des Alliés. La même année, les Anglais et les Hollandais s’emparèrent de Gibraltar. Deux ans plus tard, une autre armée française commandée par le duc de Villeroy fut vaincue à Ramillies.
Les troupes françaises quittèrent l’Espagne, et en 1708, une tentative de reconquête des Pays-Bas espagnols menée par le maréchal de Vendôme se solda par une défaite à Audenarde. La France perdit également Lille. L’invasion du territoire français, la misère généralisée et le manque de ressources forcèrent Louis XIV à accepter d’ouvrir des négociations de paix.
La guerre de la reine Anne et le conflit en Amérique
Après la déclaration de guerre de l’Angleterre contre la France et l’Espagne, le conflit s’étendit au-delà de l’Europe. Comme lors des précédentes guerres sur le continent américain, les Français et les Britanniques bénéficièrent du soutien de différentes tribus amérindiennes. Cette partie du conflit est d’ailleurs aussi appelée la Troisième Guerre intercoloniale. Cette fois, les Français étaient également appuyés par les Espagnols.
À cette époque, les colonies anglaises comptaient environ 250 000 colons, principalement établis en Nouvelle-Angleterre et en Virginie. La plupart des colonies étaient situées sur la côte, et peu de colons s’aventuraient à l’intérieur des terres.
Les hostilités en Amérique débutèrent en 1703 avec des attaques menées par des groupes de guerriers amérindiens alliés aux Français dans la colonie du Maine. De nombreux villages furent incendiés, des habitants capturés et des ressources pillées.
En 1704, les forces coloniales anglaises envahirent l’Acadie, puis en 1709, elles tentèrent d’attaquer la vallée du Saint-Laurent sans grand succès. La flotte anglaise ne fournit pas l’appui attendu. Si les troupes coloniales prirent Port-Royal en Acadie, elles échouèrent à s’établir dans la vallée du Saint-Laurent.
L’année suivante, le gouvernement britannique envoya une importante flotte à Boston pour mobiliser des troupes coloniales en vue d’une expédition vers la vallée du Saint-Laurent. Cette démonstration de force visait à affirmer l’engagement de l’Angleterre à protéger ses colonies. Cependant, la majorité des navires s’échoua sur les rochers, contraignant la flotte à se replier. L’attaque fut annulée et la France conserva son contrôle sur Québec et ses environs.
Jeux Politiques et Fin de la Guerre de Succession d’Espagne
Louis XIV espérait que la Grande Alliance se diviserait sur des questions territoriales. L’Angleterre et les Provinces-Unies exigèrent que Louis renonce à Philippe V, ce qui raviva l’esprit combatif en France. De plus, le gouvernement whig dirigé par Marlborough s’effondra en Angleterre, entraînant un changement de stratégie.
Toutefois, la Grande Alliance avait déjà sécurisé le trône espagnol par ses victoires et l’attribua à l’archiduc Charles, fils de Léopold Ier. Cependant, elle exigea que Léopold et son fils aîné renoncent à leur héritage espagnol afin d’empêcher une union entre l’Espagne et l’Autriche.
Un enchaînement d’événements dynastiques compliqua la situation : Charles devint le seul héritier mâle des Habsbourg, ce qui le rendait l’héritier de tous les territoires de la maison d’Autriche, y compris l’Espagne. Une nouvelle menace pour l’équilibre des puissances européennes surgit alors.
Face à cette situation, l’opposition à Philippe V diminua, et l’Angleterre entama des négociations avec la France, mettant fin aux opérations militaires. La position diplomatique et militaire de la France s’améliora. L’Autriche refusa de négocier avec la France, mais les Provinces-Unies acceptèrent. Par la suite, le Portugal, la Prusse et la Savoie rejoignirent la conférence de paix qui mit un terme définitif au conflit.
Le traité d’Utrecht
Le congrès s’ouvrit en janvier 1712 à Utrecht, et les dirigeants européens signèrent le traité de paix général le 11 avril 1713. Les négociations aboutirent à des accords dans lesquels la distinction entre vainqueurs et vaincus était relativement atténuée. L’objectif principal était de restaurer la paix et de garantir la sécurité en maintenant un équilibre des puissances. La résolution du conflit se fit essentiellement par le partage des territoires espagnols.
L’Angleterre et l’Autriche signèrent un traité en 1713, le Saint-Empire romain germanique en 1714 à Rastatt, et le Portugal en 1715.
Les changements territoriaux furent significatifs en Europe et en Amérique :
- L’Autriche reçut les Pays-Bas espagnols, Milan, Naples et la Sardaigne (plus tard échangée avec la Savoie contre la Sicile).
- L’Angleterre obtint plusieurs possessions françaises en Amérique, dont Terre-Neuve, la baie d’Hudson, l’Acadie et Saint-Christophe. Elle prit également Gibraltar et Minorque à l’Espagne.
- La France conserva l’Alsace, la Franche-Comté et ses frontières avec les Pays-Bas autrichiens de 1679.
- Philippe V renonça à ses droits sur le trône de France mais conserva la Catalogne et les territoires espagnols en Amérique du Sud.
- Les Provinces-Unies consolidèrent leurs fortifications frontalières.
- La Prusse devint un royaume et acquit la province de Gueldre, près de ses possessions rhénanes.
Si la diplomatie redessina la carte de l’Europe plus profondément que les généraux, la paix d’Utrecht ouvrit la voie à de futurs conflits. L’Autriche émergea plus puissante que jamais. La France conserva des positions en Lorraine, tandis que les frontières des Pays-Bas prirent un caractère militaire marqué. L’équilibre des puissances reposait désormais sur des annexions et des divisions territoriales. Les souverains agissaient comme des propriétaires terriens, considérant leurs royaumes comme des possessions personnelles.
Conséquences de la Guerre de Succession d’Espagne
Selon les historiens, cette première grande guerre du XVIIIe siècle a causé la mort de 235 000 à 400 000 personnes à travers le monde.
Cependant, les conséquences les plus marquantes de la Guerre de Succession d’Espagne ne furent ni territoriales ni dynastiques. L’Angleterre obtint le monopole du commerce des esclaves dans les colonies espagnoles, une activité qui enrichit considérablement la Grande-Bretagne pendant des siècles.
De plus, au cours du conflit, l’Angleterre imposa un accord au Portugal, qui se tourna alors vers elle pour sa protection. Enfin, en 1707, l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande fusionnèrent définitivement pour former la Grande-Bretagne.
Ainsi, la principale conséquence de cette guerre fut le début de l’hégémonie mondiale britannique. Tout au long du XVIIIe siècle, les guerres furent menées par l’Angleterre pour contrer la domination française. Les pays opposés à la France étaient suffisamment puissants pour éviter une défaite totale, ce qui affaiblit progressivement la France.
La Guerre de Succession d’Espagne permit d’établir un équilibre des puissances, et l’Angleterre réussit à maintenir cet équilibre entre les Habsbourg et les Bourbons. Sa stratégie principale consistait à soutenir le camp le plus faible afin de préserver la stabilité en Europe.