Guerre russo-japonaise : Le Conflit qui Changea l’Asie (1904-1905)

Au début du XXe siècle, la superpuissance eurasienne qu’était la Russie se trouva en conflit avec l’Empire japonais émergent concernant leurs intérêts en Corée et dans une Chine affaiblie. Pendant des décennies, les nations européennes avaient exercé une hégémonie sans égale sur le reste du monde, avec des puissances aussi modestes que la Belgique contrôlant d’immenses territoires étrangers.

Ce pouvoir établi de longue date et le racisme profondément enraciné qui en découlait allaient entraver les négociations et perturber la diplomatie avec l’Empire japonais montant dès le début. Tout en s’engageant dans la diplomatie de mauvaise foi, la Russie était convaincue que le Japon n’entrerait jamais en guerre contre elle et que, si cela arrivait, sa propre supériorité, ainsi que le soutien des autres « Européens blancs » pour combattre ce « péril jaune », garantirait la victoire en cas de guerre.

Ils se révéleraient désastreusement dans l’erreur. Avec le déclenchement de la guerre russo-japonaise, le monde allait découvrir les véritables capacités de l’armée japonaise.

Les tensions régionales de la guerre russo-japonaise

Les origines de la guerre russo-japonaise remontent à la restauration Meiji de 1868, environ quatre décennies avant le conflit. Auparavant, le Japon vivait dans un état d’isolationnisme et de féodalisme sous le shogunat Tokugawa depuis les guerres d’unification trois siècles plus tôt. Avec la Restauration, la nation japonaise se transforma presque du jour au lendemain en l’Empire japonais hautement modernisé et avancé.

Suivant un modèle occidental de modernisation, d’industrialisation et de réforme politique, le Japon s’établit rapidement comme une puissance régionale émergente, libre de l’influence de toute administration européenne. Avec ce changement dramatique vint une transformation de sa vision du monde ; ses ambitions nationales commencèrent à refléter celles des grandes puissances mondiales.

Cela signifiait que pour le Japon, le prestige et l’avancement sur l’échelle mondiale nécessitaient deux choses : des colonies outre-mer et de nombreuses ressources naturelles.

Mais le Japon arrivait tard. En 1890, lorsque sa modernisation était largement accomplie, une grande partie des territoires mondiaux avait déjà été « revendiquée » par d’autres puissances mondiales, saisie par la colonisation directe et l’annexion, ou par des sphères d’influence. Pour aggraver les choses, la modernisation récente du Japon limitait la distance à laquelle il pouvait s’établir à l’étranger, lui laissant encore moins d’options d’expansion.

Ainsi, le Japon se retrouva en conflit avec la Russie qui, bien que ne possédant pas de territoires outre-mer, maintenait toujours une immense masse terrestre s’étendant de la Baltique à l’océan Pacifique et était en train de consolider sa présence à l’extrême est de ses frontières. Les deux nations entrèrent en conflit au sujet de la Corée et du nord-est de la Chine, connu sous le nom de Mandchourie. À ce stade, le racisme affectait également considérablement la façon dont les deux nations considéraient ces régions.

Dans le cas de la Russie, elle se considérait souvent comme un rempart pour l’Europe, perpétuant l’idéologie intensément raciste du « Péril Jaune » qui était largement répandue en Europe à l’époque. Ainsi, toute cause qu’ils poursuivaient dans la région, en particulier comme moyen de renforcer leurs propres frontières, était considérée comme noble et juste.

Pendant ce temps, il y avait étonnamment peu de différence entre les préjugés portés par l’Europe et l’Empire japonais. Bien qu’étant la cible de cette idéologie raciste, le Japon utilisait des tactiques similaires pour justifier ses ambitions territoriales, considérant la Corée et la Chine comme inférieures. Leur refus de s’adapter à l’industrie et de se moderniser à la même vitesse que le Japon signifiait qu’elles méritaient d’être conquises et exploitées dans une sorte d’expression à l’échelle nationale du darwinisme social.

Les deux pays étaient entièrement prêts à ignorer non seulement l’un l’autre, mais aussi les peuples pour lesquels ils avaient l’intention de se battre, tout cela dans l’intérêt de leur propre avancement.

L’Empire japonais et l’Europe : Le conflit en Asie

Le premier véritable test de l’Empire japonais nouvellement modernisé et expansionniste survint une décennie avant la guerre russo-japonaise, en 1894. Depuis un siècle, la Chine subissait ce qu’on appelait « Le Siècle d’Humiliation ». Les empiétements incessants des puissances impérialistes occidentales avaient progressivement érodé le prestige autrefois presque mythique de la dynastie Qing.

De plus en plus de puissances européennes exerçaient leur contrôle, leur influence et leurs exigences sur la Chine, obtenant un accès croissant à des marchés économiques lucratifs auparavant interdits. Elles pouvaient même se voir « louer » des villes ou des régions entières.

Pendant ce temps, le Japon cherchait bien plus que le simple accès aux marchés et aux ports étrangers. Ses ambitions conduisirent à un conflit avec la Chine au sujet de la Corée qui, bien que sévèrement affaiblie, était encore considérée comme une puissance régionale majeure.

La Première Guerre sino-japonaise fut une défaite humiliante pour la Chine et l’occasion pour le Japon de s’affirmer comme la puissance régionale dominante. Le Japon obtint Taïwan, son premier territoire d’outre-mer, ainsi que la Corée, que le Japon absorba dans sa sphère d’influence en expansion. Bien que la péninsule du Liaodong devait initialement être cédée au Japon, la Russie, avec l’aide de l’Allemagne et de la France, força le Japon à abandonner ses revendications sur la région et à céder ces nouvelles colonies chinoises à l’Europe, ce dont les Russes profiteraient cinq ans plus tard avec l’établissement de Port-Arthur au Liaodong.

Le Péril Jaune

La guerre russo-japonaise aurait probablement été impossible sans une énorme part de racisme sous-jacent. Durant la seconde moitié du XIXe siècle, l’Europe accrut son implication en Chine, spécifiquement à travers des traités et des accords commerciaux sévères. Bien que les puissances européennes sussent que la Chine était simplement trop vaste pour être conquise et dirigée directement, il y avait encore d’amples richesses qui pouvaient être extraites d’Asie orientale.

Cela conduisit à la création du « Péril Jaune », une campagne intensément raciste visant à déshumaniser les Asiatiques de l’Est et à justifier les intérêts coloniaux européens en Chine. Cette campagne fut menée par le Kaiser Guillaume II d’Allemagne, qui utilisa sa relation étroite avec le Tsar Nicolas II de Russie pour s’assurer que la Russie adopte également de telles attitudes racistes envers l’Asie de l’Est. Guillaume se voyait, lui et le Tsar, comme les « gardiens de l’Europe » contre la prochaine vague de « hordes mongoles ».

Avec la Révolte des Boxers en Chine, seulement un an après que la Russie eut acquis le Liaodong (maintenant nommé Port-Arthur), le Tsar mobilisa environ 100 000 à 200 000 soldats pour aller en Mandchourie, prétendument pour protéger les intérêts russes, malgré les assurances qu’ils partiraient une fois le conflit terminé. Cependant, le nombre de soldats ne ferait qu’augmenter une fois la rébellion matée.

L’Empire japonais tenta de faire pression et de poursuivre des voies diplomatiques avec les Russes. Croyant qu’ils ne pouvaient pas militairement éjecter la Russie, le Japon chercha à minimiser leur influence dans la région tout en s’assurant que la Corée reste dans la sphère d’influence japonaise.

Diplomatie raciste

Durant cette montée vers la guerre russo-japonaise, le Kaiser Guillaume II d’Allemagne chercha à provoquer activement un conflit en Extrême-Orient afin de poursuivre ses propres objectifs en Europe. Il espérait éloigner la Russie de son allié français, qui voulait à son tour que la Russie limite son expansion orientale. Guillaume encouragea plutôt le Tsar, son cousin, avec qui il partageait une relation étroite. La campagne du « Péril Jaune » battait également son plein dans le gouvernement allemand à cette époque, visant à dresser les populations allemande et russe contre l’Asie tout en améliorant leurs perceptions mutuelles.

Le soutien gouvernemental du Kaiser galvanisa le public russe, qui croyait que malgré une relative faiblesse à l’est de la Russie, sans chemin de fer transsibérien ni autres moyens d’approvisionnement, ils seraient capables d’écraser l’Empire japonais soit seuls grâce à leur propre supériorité, soit avec l’aide de leurs « frères d’armes blancs ».

Bientôt, il devint clair pour le Japon que les Russes ne travaillaient désormais que de mauvaise foi et n’avaient aucun intérêt réel pour des résolutions diplomatiques concernant la Corée ou la Mandchourie, temporisant plutôt pendant que davantage de forces russes étaient transférées en Extrême-Orient.

Pendant tout ce temps, Guillaume tenta à plusieurs reprises de pousser Nicolas à la guerre, allant jusqu’à le traiter de lâche lorsque le Tsar semblait un peu disposé à simplement faire des compromis avec le Japon. La Russie souffrait également d’un excès de confiance dû aux assurances allemandes d’assistance et à la croyance raciste que les Japonais ou toute puissance asiatique ne pourraient jamais vaincre une puissance européenne prétendument « supérieure ».

À ce stade, en février 1904, l’Empire japonais perdit patience. Même face aux nombres supérieurs de la Russie, à sa marine importante et à son immense armée, et bien qu’aucune puissance asiatique n’ait réussi à sortir victorieuse d’une guerre contre l’Europe depuis des siècles, le Japon décida qu’il ne céderait plus à la prétendue supériorité de la Russie et de l’Europe. Surprenant le monde entier, le Japon déclara la guerre le 8 février 1904.

La déclaration fut précédée d’une attaque surprise de la Marine Impériale japonaise contre la Flotte d’Extrême-Orient russe ancrée à Port-Arthur. La guerre russo-japonaise avait commencé.

La Guerre Russo-Japonaise et la Fin de l’Hégémonie Européenne

Le début de la guerre russo-japonaise prit les Russes complètement par surprise. Confiants que le Japon refuserait d’engager une guerre avec une puissance beaucoup plus importante, leurs forces furent totalement prises au dépourvu à l’est. La stratégie japonaise reposait sur des mouvements rapides et la conquête d’un maximum de territoire à l’est pendant le temps dont ils disposaient avant que la Russie ne puisse mobiliser et transférer sa bien plus grande armée sur le front, espérant négocier la paix avant qu’un long conflit prolongé ne puisse se développer.

Une série de victoires en Mandchourie et en Chine occupée par la Russie amenèrent les Japonais à croire qu’ils obtiendraient une forme de règlement négocié de la part des Russes. Le Tsar, cependant, refusa d’accepter que sa « Glorieuse Russie Blanche » puisse être vaincue par une puissance asiatique régionale et ne voulut même pas envisager l’humiliante possibilité d’un règlement de paix.

Pendant ce temps, bien que soutenant publiquement et politiquement le camp russe, les Allemands ne purent entrer en guerre en raison d’une alliance antérieure entre les Japonais et les Anglais, qui avaient accepté de rejoindre la guerre si une puissance européenne autre que la Russie intervenait. Pour cette raison, la guerre russo-japonaise resterait un combat entre deux parties sans intervention extérieure.

La guerre russo-japonaise culmina en deux batailles massives, l’une sur terre et l’autre en mer. La bataille de Mukden – à l’époque la plus grande bataille entre armées modernes – vit les Japonais remporter une victoire éclatante, bien que coûteuse, sur les Russes, les forçant à quitter la Mandchourie. Mais le coup final, le plus paralysant pour la Russie, viendrait en mer, lors de la bataille de Tsushima.

Ayant redéployé la majorité de sa flotte baltique en Asie, le Tsar avait l’intention d’écraser la marine japonaise et de couper le réapprovisionnement japonais en Asie continentale. Cependant, dans une victoire qui stupéfia le monde, l’Empire japonais décima complètement la flotte russe. La Russie perdit ses onze cuirassés et la grande majorité de ses autres navires. La Russie étant totalement vaincue, la guerre se conclut par le Traité de Portsmouth en faveur du Japon. À partir de ce moment, il ne faisait aucun doute que le Japon était entré sur la scène mondiale et que l’Europe n’était plus incontestée à l’étranger.

Questions/Réponses sur la guerre russo-japonaise