La plante de thé, Camellia sinensis, est une tradition de consommation propre à la Chine. Arbuste à feuilles persistantes (ou arbre si on le laisse pousser), cette plante de thé attrayante préfère les altitudes élevées, les climats chauds, les précipitations abondantes et les sols acides. Comme le café et d’autres plantes spécifiques, ses feuilles contiennent deux alcaloïdes importants : la caféine et la théophylline. Tous deux étant des stimulants et des substances addictives, ces alcaloïdes expliquent pourquoi le thé (et le café) sont si largement consommés.
Le Thé et le Monopole d’État
On ignore comment le thé a commencé à être consommé en Chine, mais dès le milieu du 1er siècle avant J.-C., les feuilles de cette plante étaient récoltées et peut-être infusées avec d’autres herbes. Dans les régions du sud-ouest de la Chine, où C. sinensis est originaire, ces feuilles étaient également mâchées, tout comme elles l’étaient dans les temps anciens.
La culture, la préparation et l’utilisation du thé sont étroitement liées à l’histoire mouvementée de la Chine antique. Utilisé comme monnaie et moyen de paiement officiel, le thé a été soumis à de lourdes taxes et placé sous monopole d’État afin d’en accroître la rentabilité. Son goût a été largement apprécié, au point qu’il a acquis un statut presque sacré.
Les Types de Thé
La seule différence entre le thé vert et le thé noir réside dans leur méthode de récolte et de traitement. Seules les feuilles supérieures du théier – les deux premières feuilles et le bourgeon – sont récoltées à la main. Le thé vert est récolté alors que les feuilles sont encore fraîches et il est peu fermenté (c’est-à-dire qu’il n’est pas oxydé). En Chine, c’est le thé vert, au goût délicat, qui était le plus apprécié. Plus transformé et plus robuste, le thé noir est devenu la boisson nationale de nombreuses autres nations. Entre ces deux types se trouve le thé oolong, également très populaire.
Voici une branche fleurie du théier Camellia sinensis. Il appartient au même genre que les camélias ornementaux. La pointe de la branche, ou la section « deux feuilles et un bourgeon », est récoltée deux fois par an : au début du printemps et à la fin du printemps/début de l’été. Ce « bourgeon » n’est pas une fleur non épanouie, mais une jeune feuille encore fermée. La préparation du thé pour la consommation est un processus méticuleux nécessitant savoir-faire et expertise. Correctement préparé et emballé, ce produit se conserve longtemps, ce qui explique en partie pourquoi il est devenu si populaire dans le monde entier.
Les Cérémonies du Thé
Dans la société chinoise, boire du thé Camellia sinensis était une pratique si importante qu’elle était parfois accompagnée de cérémonies. Transporté au Japon en 805 par des moines bouddhistes ayant étudié en Chine, le rituel du thé a pris une dimension profondément cérémonielle dans la culture japonaise. La cérémonie du thé japonaise a atteint son apogée sous l’influence du maître du thé Sen no Rikyū.
Se déroulant dans une salle spécialement conçue à cet effet, la cérémonie était strictement réglementée et réunissait cinq invités. L’entrée et la sortie de la pièce, les ustensiles utilisés, le dialogue et l’ordre des actions étaient minutieusement codifiés.
En un sens, le symbolisme du rituel éclipsait la boisson elle-même, mais il était impératif que le thé soit préparé, infusé et servi de manière irréprochable. Après l’exécution de Sen no Rikyū en 1591 (pour une raison inconnue), plusieurs variantes de la cérémonie ont vu le jour, mais l’importance rituelle du thé est restée un élément central de la culture japonaise.
Comment les Russes ont-ils Découvert le Thé ?
Le thé jouait également un rôle important dans la vie sociale. Les Mongols avaient adopté l’habitude de mélanger le thé avec du lait et du beurre. Progressivement, la boisson s’est répandue en Russie et dans d’autres pays d’Asie. Les premiers Russes connus pour avoir consommé du thé furent deux envoyés diplomatiques envoyés négocier avec un prince mongol au début du XVIIe siècle. Le samovar, devenu emblématique en Russie, a suivi peu après la popularisation du thé. Il est intéressant de noter que cette invention russe est apparue après les contacts avec les Mongols.
Avec son ingénieux système interne, le samovar maintenait l’eau chaude et le thé toujours prêt à être servi, incarnant ainsi le mode de vie domestique russe. Le thé arrivait principalement en Russie via Kyakhta, une ville située à la frontière mongole. Autrefois très prospère, Kyakhta doit son importance historique aux marchés du thé qui s’y tenaient.
Le thé transporté par bateau vers l’Europe est arrivé au Portugal et dans le reste du continent grâce à la découverte, au XVe siècle, des routes océaniques s’étendant vers l’Asie via le cap de Bonne-Espérance. Au début du XVIIe siècle, les Néerlandais ont commencé à importer la plante en Europe.
Le diariste Samuel Pepys a mentionné sa première expérience avec cette « boisson chinoise » dans son journal le 25 septembre 1660. En Angleterre, la plante a commencé à être vendue dans le célèbre café de Thomas Garraway, situé dans Exchange Alley à Londres, et est rapidement devenue populaire aux côtés du café. Cependant, en raison des taxes d’importation élevées, une grande partie du thé entrait clandestinement en Angleterre.
Le Commerce du Thé et le Monopole Chinois
Le commerce du thé était strictement réglementé, et peu d’étrangers étaient autorisés à s’aventurer au-delà du port principal de Canton. Pendant deux siècles, les Européens ignoraient dans quelles régions de Chine le thé était cultivé. Son transport depuis les régions intérieures, où il était cultivé et transformé, jusqu’au port nécessitait une organisation méticuleuse et une main-d’œuvre abondante. À l’époque, on croyait que le thé vert et le thé noir provenaient de plantes différentes.
Les Guerres de l’Opium entre la Chine et les Britanniques
Les bienfaits et les méfaits du thé ont longtemps été débattus. Au XVIIIe siècle, le lexicographe et amateur de thé Samuel Johnson avait dû défendre son habitude, mais, avec le temps, la boisson s’est imposée comme un élément central de la vie sociale britannique. La demande croissante des Britanniques pour cette plante et leur obligation de payer en argent, comme le préféraient les Chinois, ont conduit à la recherche d’un produit d’échange permettant d’équilibrer les dépenses. L’opium s’est révélé être la solution idéale. L’obsession britannique pour le thé a été l’une des causes des guerres de l’opium du XIXe siècle.
Au milieu du XIXe siècle, des clippers ultrarapides faisaient la course entre les ports chinois et l’Angleterre, une compétition suivie avec enthousiasme par la presse. Cependant, comme le thé bien préparé se conservait longtemps, la vitesse des navires n’avait aucune incidence sur sa qualité.
L’Expansion de la Culture du Thé
L’énorme demande mondiale pour le thé a conduit à la recherche de nouvelles zones de culture. Après des essais infructueux, la plante a finalement été cultivée avec succès en Inde britannique, d’abord à Assam, puis à Darjeeling et dans d’autres régions montagneuses, avec un rendement croissant. Des plantations ont également vu le jour au Kenya et dans d’autres régions d’Afrique de l’Est. Au Sri Lanka (alors Ceylan), le thé est venu remplacer les plantations de café, détruites par une maladie fongique.
Les Premiers Sachets de Thé
Le thé reste l’une des boissons les plus consommées au monde, notamment en Angleterre, en Australie, en Chine et en Inde, les principaux pays producteurs. Aujourd’hui, les marques les plus connues portent souvent le nom de leurs fondateurs, comme Lipton et Twinings. Le célèbre Earl Grey, quant à lui, est aromatisé avec des écorces de bergamote. En 1908, l’invention du sachet de thé a bouleversé les habitudes de consommation. Bien que critiqué par les puristes du thé, il a démocratisé une boisson autrefois réservée à l’élite.