En 1588, une flotte massive de 130 navires prit la mer. Il s’agissait de l’une des plus grandes armadas jamais assemblées, et sa taille était sans précédent à l’époque. Son objectif était le royaume d’Angleterre, et sa mission consistait à restaurer le catholicisme dans les îles Britanniques.
Ce qui suivit fut le récit éprouvant d’une nation assiégée face à une superpuissance, une lutte marquée par des triomphes et des défaites qui allait modifier le destin des deux royaumes pour des siècles. L’histoire européenne, et même mondiale, fut profondément influencée par les événements de l’Armada espagnole et la résistance farouche du royaume protestant de la reine Élisabeth.
Pourquoi l’Armada espagnole a-t-elle été organisée ?
Au XVIe siècle, le roi Henri VIII lança la Réforme anglaise. Il cherchait à divorcer de sa première épouse, Catherine d’Aragon, qui était espagnole et catholique. L’Angleterre s’aligna alors sur la Réforme protestante qui se déroulait sur le continent, ce qui suscita de vives inquiétudes parmi les nations catholiques, en particulier l’Espagne, alors puissance dominante, enrichie par ses pillages du Nouveau Monde.
Cependant, la transition de l’Angleterre vers le protestantisme fut interrompue à la mort d’Henri VIII, lorsque son fils, Édouard VI, décéda sans héritier, laissant le trône à sa demi-sœur Marie, une catholique fervente et zélée. Épouse de Philippe II d’Espagne, elle entreprit de ramener l’Angleterre dans le giron du catholicisme, ce qui conduisit à l’exécution de centaines d’« hérétiques » brûlés sur le bûcher, lui valant le surnom de « Bloody Mary » (Marie la Sanglante). À sa mort en 1558, sa demi-sœur Élisabeth monta sur le trône et rétablit les réformes protestantes.
Du point de vue espagnol et catholique, Élisabeth était illégitime, car l’Église refusait de reconnaître le divorce d’Henri VIII et Catherine d’Aragon. De plus, son soutien à la Réforme fit d’elle une hérétique aux yeux de la cour espagnole et du Vatican. Les relations entre les deux royaumes se détériorèrent encore davantage lorsque la reine d’Angleterre soutint la révolte des Provinces-Unies contre l’Espagne et que les corsaires anglais s’attaquèrent sans relâche aux navires marchands espagnols.
Pour Philippe II d’Espagne, il devenait impératif d’agir contre l’Angleterre, qui représentait une menace croissante pour les intérêts espagnols.
Quelles étaient les motivations de Philippe II ?
- Renverser Élisabeth Ire, qu’il considérait comme une hérétique protestante.
- Venger l’exécution de Marie Stuart, reine catholique d’Écosse et prétendante au trône d’Angleterre.
- Mettre fin au soutien anglais aux révoltes dans les Pays-Bas espagnols.
Le Départ de l’Armada espagnole
Convaincu de la puissance de l’Espagne, Philippe II décida de lancer une invasion de l’Angleterre. Mais pour transporter des dizaines de milliers de soldats, il fallait une flotte gigantesque, capable également de neutraliser la menace navale anglaise dans la Manche. Avec la bénédiction du pape, cette expédition fut déclarée une croisade officielle.
De nouveaux navires furent construits, tandis que d’autres furent modernisés, et le 28 mai 1588, l’Armada espagnole quitta Lisbonne sous le commandement de l’amiral Medina Sidonia. Cent trente navires, armés de milliers de canons, transportaient 18 000 soldats (sans compter les 8 000 marins), avec pour mission de rejoindre l’armée de 30 000 hommes stationnée aux Pays-Bas, ainsi que des centaines de flyboats (petits navires rapides).
La flotte anglaise était en réalité plus nombreuse que l’Armada espagnole, mais elle était composée principalement de navires légers, portant moins de canons que leurs homologues espagnols, qui avaient donc un avantage considérable en puissance de feu.
Alors que l’Armada naviguait dans le golfe de Gascogne, de violentes tempêtes ralentirent sa progression, obligeant six navires à abandonner l’expédition. Les Anglais, quant à eux, connurent aussi des difficultés : une tentative d’interception préventive échoua, et lorsque l’Armada fut aperçue au large des côtes de Cornouailles, la flotte anglaise se retrouva piégée dans le port de Plymouth par la marée montante.
C’était une occasion parfaite pour les Espagnols d’attaquer l’Angleterre, mais Philippe II avait donné des ordres stricts : la flotte devait d’abord rejoindre les troupes en Flandre. L’Armada poursuivit donc sa route vers l’île de Wight.
Profitant de cette ouverture, la flotte anglaise quitta enfin le port, placée sous le commandement de Lord Howard d’Effingham, avec Sir Francis Drake comme vice-amiral et Sir John Hawkins comme contre-amiral.
La confrontation tant attendue entre l’Angleterre et l’Espagne était sur le point de commencer…
Le Début des Combats
Le 21 juillet, les deux flottes s’affrontèrent pour la première fois. Les navires anglais, rapides et maniables, représentaient des cibles difficiles pour les Espagnols, mais leur portée était insuffisante pour infliger des dégâts sérieux à l’Armada. L’attaque fut interrompue, mais deux navires espagnols durent être abandonnés après une collision les rendant irréparables.
Dans les jours suivants, les Anglais harcelèrent la flotte espagnole, mais aucun navire ne fut coulé. L’Armada poursuivit sa route jusqu’à Calais, où elle jeta l’ancre en attendant l’armée. Les conditions avaient été rudes, et la maladie avait réduit les effectifs à 16 000 hommes. Pendant cette attente, les rebelles néerlandais bloquèrent le port avec 30 flyboats, des embarcations légères pouvant naviguer dans les eaux peu profondes des estuaires. Avec leurs coques plus profondes, les navires espagnols ne pouvaient les attaquer sans risquer de s’échouer.
Lorsque la flotte anglaise arriva, elle adopta une tactique audacieuse : huit navires furent remplis de matériaux hautement inflammables et transformés en brûlots (fireships). En pleine nuit, ils furent lancés sur l’Armada espagnole. Aucun navire ne brûla, mais la formation défensive des Espagnols fut brisée, car de nombreux vaisseaux se dispersèrent pour éviter le danger.
Voyant une opportunité, les Anglais attaquèrent le 8 août lors de la bataille de Gravelines. Pendant des heures, ils pilonnèrent les Espagnols avec leurs canons, profitant du chaos. Les pertes espagnoles furent lourdes sous les tirs de bordée anglais : cinq navires furent perdus, dont deux capturés, et le projet de jonction avec l’armée espagnole fut abandonné. L’Armada, en déroute, mit le cap vers le nord.
La Retraite et le Retour en Espagne
Bloquée par la flotte anglaise sur la route directe du retour, l’Armada espagnole fut contrainte de fuir vers le nord, avec pour seul passage possible un contournement de l’Écosse et de l’Irlande. Les Anglais poursuivirent les Espagnols jusqu’au Firth of Forth, au large de l’Écosse, avant d’abandonner la traque, étant eux-mêmes affectés par une épidémie de typhus.
L’Armada dut affronter de violentes tempêtes sur la côte ouest de l’Irlande. L’année 1588 fut particulièrement marquée par des vents d’ouest d’une rare intensité. Déjà endommagés, et privés d’ancres, de nombreux navires furent jetés contre les rochers et pillés par les habitants irlandais. Des milliers de marins périrent de froid, de faim ou noyés.
Au total, l’Armada, partie avec 130 navires, revint en Espagne avec seulement 67 d’entre eux. Plusieurs milliers de soldats et de marins périrent en mer, et plusieurs centaines furent capturés. Moins de 10 000 survécurent à l’expédition. Rien que sur la côte irlandaise, l’Espagne perdit jusqu’à 24 navires et environ 6 000 hommes. L’expédition fut un désastre absolu pour Philippe II, tandis qu’en Angleterre, l’euphorie de la victoire renforça la confiance du royaume pour les années à venir.
La Guerre Continue
L’Armada espagnole ne fut qu’un épisode d’un conflit bien plus large. La guerre anglo-espagnole, jamais officiellement déclarée, s’étendit de 1585 à 1604 avec des affrontements intermittents. Si l’Espagne échoua en 1588, la suite du conflit vit les victoires alterner entre les deux royaumes.
Fort de son succès, l’Angleterre lança en 1589 sa propre Armada pour frapper la puissance navale espagnole et inciter le Portugal à se révolter contre Madrid. L’expédition échoua sur les deux plans : la flotte anglaise fut vaincue par les Espagnols et sévèrement éprouvée par les tempêtes. Cette campagne fut un désastre comparable à celui subi par l’Espagne l’année précédente.
Philippe II tenta d’envoyer deux nouvelles armadas en 1596 et 1597, mais elles furent toutes deux dispersées par des tempêtes avant d’atteindre l’Angleterre. Finalement, la guerre s’acheva par le traité de Londres en 1604, après avoir épuisé financièrement les deux nations.
L’Héritage de l’Armada espagnole
La bataille de Gravelines et l’ensemble des affrontements maritimes de 1588 révélèrent l’évolution en cours de la guerre navale. L’Angleterre développa des innovations majeures en matière de construction navale et de tactique militaire, lui donnant un avantage décisif sur l’Espagne.
Les Anglais avaient conçu des navires plus rapides, capables d’accueillir davantage de canons. Ils améliorèrent aussi le temps de rechargement de leur artillerie, ce qui transforma profondément le combat naval.
Avant 1588, les affrontements en mer reposaient surtout sur l’éperonnage et l’abordage, les canons étant utilisés en soutien à cause de leur lente cadence de tir. Avec des temps de rechargement réduits et des navires plus maniables, il devint possible d’esquiver l’ennemi tout en maintenant un tir soutenu, rendant les anciennes tactiques obsolètes.
Ces innovations ne firent pas de l’Angleterre une puissance navale dominante du jour au lendemain, mais elles jetèrent les bases de sa future suprématie maritime. Il fallut encore plusieurs décennies pour voir leur plein effet, mais au fil du temps, l’Angleterre, puis le Royaume-Uni, devint l’indiscutable maître des mers.
Quelles leçons militaires ont été tirées de l’Armada ?
- De la mobilité et de la maniabilité des navires.
- Des tactiques innovantes face à des forces supérieures en nombre.
- De la logistique et du ravitaillement dans les campagnes navales.
Questions/Réponses sur l’Invincible Armada
Pourquoi l’Armada a-t-elle été appelée « invincible » ?
Le terme « Invincible Armada » a été utilisé ironiquement après son échec. Les Espagnols croyaient initialement que leur flotte, la plus grande et la plus puissante de l’époque, était invincible.
Quelle a été la bataille décisive ?
La bataille de Gravelines (1588) a été un affrontement clé. Les Anglais ont attaqué l’Armada avec des brûlots (navires enflammés), semant la panique et dispersant la flotte espagnole.
Qu’est-ce que la Contre-Armada ?
En 1589, l’Angleterre a lancé la Contre-Armada, une expédition pour attaquer l’Espagne et le Portugal. Cependant, cette campagne a également échoué, montrant que les deux puissances étaient vulnérables.