Nous sommes tous convaincus que la roue est l’une des inventions les plus simples, mais aussi les plus importantes de l’histoire de l’humanité. Son apparition a profondément transformé les guerres, permis le transport de charges sur de longues distances et favorisé le développement des premiers processus automatisés. Grâce à elle, l’exploration du monde par l’homme a pris une toute nouvelle dimension.
L’invention et le développement de la roue
Les premiers dispositifs pouvant être considérés comme des roues étaient les traîneaux à rondins, utilisés entre 12 000 et 3 500 avant notre ère par les peuples néolithiques pour transporter de lourdes charges, comme les mégalithes servant à la construction de monuments.
Vers 3 500 av. J.-C., l’invention du tour de potier marque la première utilisation de la roue dans un processus industriel. Puis, vers 2 500 av. J.-C., les traîneaux à rondins évoluent pour donner naissance à la première véritable roue : des disques en bois fixés à un essieu.
Cependant, ces roues restaient massives et lourdes. Ce n’est qu’aux alentours de 1 600 av. J.-C. que des roues plus légères à rayons apparaissent, offrant plus de maniabilité. Environ 800 ans plus tard, les roues cerclées de fer sont inventées, rendant les chars de guerre et les véhicules de transport plus robustes et plus rapides.
Vers 300 av. J.-C., les roues hydrauliques font leur apparition en Grèce, permettant d’exploiter la force de l’eau pour actionner des moulins. Plus tard, à la fin de l’Antiquité, les engrenages et les roues dentées commencent à être utilisés dans divers mécanismes. L’un des exemples les plus célèbres est la machine d’Anticythère, un calculateur astronomique datant d’environ 100 av. J.-C., bien que des mécanismes similaires aient probablement été développés en Chine encore plus tôt.
Les engrenages et les roues dentées deviennent par la suite des éléments essentiels dans de nombreuses machines, des horloges aux automobiles. Toutefois, certaines civilisations anciennes n’ont jamais utilisé la roue de manière fonctionnelle. Par exemple, les civilisations mésoaméricaines ne l’ont pas employée dans le transport, bien qu’elles en aient fabriqué sous forme de jouets, comme c’est le cas des Aztèques au Mexique.
Avec l’utilisation du fer et de l’acier dans la fabrication des roues, leur évolution s’est poursuivie sans interruption. Aujourd’hui, l’intégration de métaux avancés tels que le titane ou l’aluminium dans les roues modernes permet de produire des véhicules plus rapides, plus légers et nécessitant moins d’énergie pour fonctionner.
~12 000 av. J.-C. – Porteurs de troncs d’arbres
Pendant la période néolithique, les humains utilisaient des rondins de bois comme rouleaux pour transporter des charges lourdes. Ils ont découvert qu’un objet circulaire, comme un tronc d’arbre couché, facilitait le déplacement d’objets lourds en les plaçant dessus.
Selon les archéologues, une autre technique couramment utilisée était le traîneau, permettant de glisser de lourds objets sur le sol. En combinant le traîneau avec des cales et des rondins de bois placés en dessous, il devenait possible de faire glisser des charges massives plus facilement. Toutefois, ce procédé manquait d’efficacité, car les rondins n’étaient pas toujours réguliers et difficiles à aligner.
3 500 av. J.-C. : Le tour de potier
La roue n’a pas été inventée à des fins de transport, mais plutôt pour l’artisanat et l’industrie. La première véritable roue avec un axe apparaît en Mésopotamie, vers 3 500 av. J.-C., sous la forme d’un tour de potier. Cette innovation permettait aux artisans de modeler plus efficacement l’argile en faisant tourner une lourde pierre circulaire. Le tour de potier facilitait la fabrication de céramiques, augmentant ainsi la production et la qualité des poteries.
2 500 av. J.-C. : La roue à disque
Les premières roues utilisées pour le transport étaient des disques en bois fixés à un essieu. Ce type de roue est apparu dans les Balkans et en Mésopotamie. Les Sumériens furent parmi les premiers à l’adopter, notamment pour leurs chars de guerre. On retrouve des représentations de ces chars équipés de roues pleines sur l’étendard d’Ur (vers 2 500 av. J.-C.).
1 323 av. J.-C. : Les roues avec freins
Depuis l’invention des chars de guerre, les freins ont joué un rôle essentiel dans l’évolution des roues. Selon les archéologues, certains chars étaient équipés de freins à chaîne, où une pièce de bois reliée à une chaîne permettait de ralentir les roues arrière.
Les roues avec freins étaient plus légères, facilitant l’utilisation de chevaux plus rapides pour la traction. Cette technologie est apparue en Asie centrale vers 2 000 av. J.-C., avant de se diffuser en Égypte aux alentours de 1 600 av. J.-C..
Un char de l’âge du bronze (vers 1 200 av. J.-C.) pouvait atteindre une vitesse dix fois supérieure à celle d’un soldat romain à pied.
750 av. J.-C. : Les roues cerclées de fer
Les Celtes ont renforcé la solidité des roues de leurs chars de guerre en leur ajoutant un cerclage en fer. Pour cela, ils chauffaient des bandes de fer qu’ils ajustaient autour de la roue en bois. En refroidissant, le fer se contractait et se fixait solidement au bois.
Les plus anciens exemples connus de roues cerclées de fer datent de la période celtique (entre 800 et 450 av. J.-C.). Ces roues étaient plus résistantes et plus durables, permettant la fabrication de véhicules plus rapides et favorisant le développement des transports longue distance.
300 av. J.-C. : La roue hydraulique
Les Grecs ont révolutionné l’utilisation de la roue en créant le moulin à eau pour moudre le grain. Ils ont mis au point la roue hydraulique, qui exploitait la force de l’eau courante pour actionner un axe relié à des meules de broyage.
Cette innovation a aussi été utilisée pour l’irrigation, en élevant de l’eau grâce à des seaux fixés à la roue. Contrairement aux moulins verticaux plus modernes, ces premiers moulins à eau avaient des arbres horizontaux et leurs pales étaient immergées dans le courant d’un fleuve ou d’un canal.
100 av. J.-C. : La brouette
Les Chinois ont conçu une brouette à grande roue centrale, où tout le poids reposait sur l’essieu. Cette invention facilitait le transport et permettait à une seule personne de déplacer des charges équivalant à celles portées par six personnes. La brouette représentait un progrès majeur pour la mobilité des charges lourdes.
1035 : Le rouet
En Chine, un rouet a été inventé pour permettre le filage automatique et simultané de plusieurs fils. Il servait à transformer les fibres végétales et animales en fils, qui étaient ensuite tissés sur des métiers à tisser. Certains historiens pensent que cette invention pourrait être antérieure en Inde, mais cela reste incertain.
1845 : Le pneu en caoutchouc durci
Robert Thomson a révolutionné la roue en utilisant le caoutchouc durci découvert par Charles Goodyear pour fabriquer le premier pneu pneumatique. Ce matériau était plus léger et résistant à l’usure, amorçant une évolution majeure des roues.
1848 : La roue de Mansell
Conçue pour les trains, la roue de Mansell combinait un moyeu central en acier avec un disque en chêne massif, réduisant ainsi le bruit et améliorant la flexibilité. Dès les années 1840, ce type de roue est devenu un standard dans les trains de voyageurs en Angleterre.
1910 : Le premier frein à tambour
Le pionnier français Louis Renault a inventé le premier frein à tambour mécanique en 1902, mais c’est Gottlieb Daimler qui avait eu l’idée en 1899. Par la suite, Wilhelm Maybach a introduit un système de frein à tambour actionné par levier sur la première Mercedes en 1901.
1915 : Le premier pneu radial
Arthur Savage a breveté le pneu radial, constitué de couches de caoutchouc et d’acier ou de polyester. Lorsque Michelin a racheté le brevet, l’entreprise a perfectionné cette innovation, qui est aujourd’hui le standard des pneus automobiles.
Années 1930 : Le pneu sans air
L’inventeur James Vernon Martin, connu pour ses travaux en automobile et aéronautique, a conçu un pneu sans air fait d’un matériau élastique. Il a d’abord nommé son invention « pneu flexible léger », puis « pneu élastique », ouvrant la voie aux technologies modernes de pneus increvables.
Questions fréquemment posées sur l’histoire de la roue
Qui a inventé la roue ?
Le premier tour de potier, qui a ouvert la voie à la roue, a été inventé dans le Proche-Orient, en Iran, par les anciens Mésopotamiens entre 5200 et 4700 avant J.-C. La première roue avec un essieu a été inventée par les Sumériens en 4200 avant J.-C. Cependant, étant donné que le concept de la roue s’est probablement développé au fil du temps, il n’y a pas un seul inventeur de la roue, ni plusieurs inventeurs.
La roue a-t-elle été découverte ou inventée ?
Il n’est pas nécessaire d’interpréter de manière créative quelque chose qui existe déjà naturellement. Les gens ont découvert la roue et inventé des essieux. Le monde naturel était plein d’objets globaux et mobiles qui ont pu servir de modèles à la roue pour les anciens peuples.
La roue existait-elle dans l’Égypte antique ?
La Cinquième dynastie de l’Égypte antique (2465-2323 avant J.-C.) est la période où la roue est mentionnée pour la première fois dans les archives écrites. Les charettes à huit roues et autres véhicules de l’Égypte antique sont bien documentés. Les premières utilisations militaires de la roue remontent aux échelles de siège et aux tours de siège.
Pourquoi les Aztèques n’ont-ils pas inventé la roue ?
Le transport par bateaux offrait un avantage important pour les Aztèques par rapport aux véhicules à roues, car les routes montagneuses où ils vivaient ne se prêtaient pas aux véhicules à roues. Il leur était relativement plus facile de transporter des produits par voie fluviale.
La roue existait-elle dans l’ancienne Chine ?
Les anciens Chinois possédaient des roues. La roue aurait été inventée vers 5000 avant J.-C. en Mésopotamie, et les plus anciens vestiges de roues en Chine datent de 2800 avant J.-C..
Pourquoi les Incas n’ont-ils pas inventé la roue ?
Malgré leur culture raffinée, les Incans n’ont jamais perfectionné l’utilisation de la roue. L’Empire Inca comprenait les deuxièmes plus hautes montagnes du monde, rendant l’utilisation de la roue pour transporter des matériaux inutile. Les Incas utilisaient des lamas et des alpagas pour leurs déplacements.
Les Africains ont-ils inventé la roue ?
Il n’existe aucune preuve scientifique que les Africains aient inventé la roue. Cependant, ils ont probablement utilisé des objets roulants, tels que des troncs d’arbres, pour déplacer des objets lourds de manière plus pratique.
Les Mayas avaient-ils des roues ?
Les Mayas n’ont pas inventé la roue. Elle n’était pas présente parce qu’elle n’était pas nécessaire. La roue a été inventée autour de 5000 avant J.-C. en Mésopotamie.
Les Amérindiens avaient-ils des roues ?
Avant l’arrivée de Colomb à la fin du 15e siècle, les peuples indigènes d’Amérique n’avaient pas accès aux véhicules à roues. Ils vivaient donc dans des cultures primitives, pré-industrielles.
La roue est-elle plus ancienne que les pyramides ?
La roue est plus ancienne que les pyramides, mais les anciens Égyptiens, lorsqu’ils construisaient les pyramides, se sont appuyés sur des bateaux transportant des pierres et des outils en cuivre, plutôt que sur des véhicules à roues.
Quelle est la roue la plus ancienne jamais trouvée ?
En 2002, des archéologues slovènes ont trouvé une roue en bois près de Ljubljana, à environ 20 km au sud-est. On estime que cette roue date de 5100 à 5350 ans. C’est la roue la plus ancienne jamais découverte.
Qui a inventé le tour de potier ?
Le tour de potier a été inventé par les anciens Mésopotamiens. Le premier tour de potier, utilisé manuellement avec une grande force, a été inventé dans le Proche-Orient vers 5000 avant J.-C.. Ensuite, vers 4100 avant J.-C., les Sumériens en Mésopotamie ont inventé le vrai tour de potier. À partir de ce moment-là, la fabrication de poteries n’a plus jamais été la même.
Sources d’information
- « Wheel« . Online Etymology Dictionary.
- « Transportation« . ISBN 9788184972436.