Début février 2022, alors que les troupes russes se rassemblaient à la frontière entre l’Ukraine et la Biélorussie, les forces ukrainiennes commencèrent à se préparer pour le conflit imminent. En progressant dans une ville déserte, elles ouvrirent le feu, et certaines, dans les ombres des bâtiments en ruine portant encore l’emblème du marteau et de la faucille de l’ex-Union soviétique, lancèrent des obus de mortier et des grenades. Selon un rapport de Reuters, une unité spéciale de contrôle des radiations suivait l’exposition des soldats à la radiation pendant le combat.
La zone d’exclusion de Tchernobyl, un cercle d’environ 30 kilomètres autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl, théâtre de la catastrophe du 26 avril 1986, est le lieu où ce scénario inquiétant se déroule. Prypiat, Pripiat ou Pripyat se situe à proximité de ce centre.
En raison des niveaux de radiation extrêmes, la zone a été évacuée et Prypiat, autrefois une ville dynamique de 50 000 habitants abritant de nombreux travailleurs du nucléaire, est devenue une ville en ruines. Le territoire autour de la ville est progressivement envahi par des arbres et des lianes.
Surnommée « la ville atomique » en russe, l’ex-ville soviétique d’Atomgrad n’a jamais été réhabilitée, bien qu’il y ait eu un afflux croissant de personnes dans la région ces dernières années. Elle reste une mise en garde nette des dangers que peuvent entraîner une mauvaise gestion et une conservation incorrecte de l’énergie nucléaire.
Comment était Prypiat avant la catastrophe de Tchernobyl ?
Prypiat servait autrefois de vitrine au futurisme de l’ère atomique soviétique. Andrei Korobkov, professeur de science politique et de relations internationales à l’Université de Middle Tennessee State, se souvient d’avoir visité la ville à la fin des années 1970, moins de dix ans après sa construction pour loger les travailleurs du nucléaire.
Il la décrit comme « un endroit plutôt agréable ». C’était une ville toute neuve, une métropole moderne. Son architecture contemporaine était conçue pour souligner les liens avec la haute technologie et les succès modernes, en contraste avec la petite ville de Tchernobyl, dont l’histoire remontait au XIIe siècle.
Korobkov se souvient que Prypiat était une ville entière, composée d’un secteur d’affaires central, d’hôpitaux, d’écoles et principalement de complexes d’appartements. Contrairement à certaines autres installations nucléaires liées au développement d’armes atomiques, Prypiat était ouverte aux visiteurs.
Quel niveau de radiation Prypiat a-t-elle subi ?
Prypiat, située à un peu plus de 3 kilomètres de la centrale nucléaire, était dans une position dangereuse lors de la catastrophe de Tchernobyl. Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire à l’Union of Concerned Scientists et physicien, se souvient d’avoir visité la ville 20 ans après la catastrophe et a déclaré :
Les doses de radiation et les niveaux de pollution étaient généralement les plus élevés dans un rayon de quelques kilomètres autour de la zone d’émission, de sorte que les personnes proches ont été exposées à un danger grave en raison de l’exposition aux nuages radioactifs et à la contamination des sols et des structures.
Cependant, lorsque l’unité 4 a explosé tôt le 26 avril, les vents dominants soufflaient vers l’ouest, et non directement sur Prypiat. En conséquence, la ville n’a pas subi les doses les plus élevées immédiatement après l’accident, et les effets les plus graves ont été largement évités.
Néanmoins, Lyman note que le jour de l’explosion, les niveaux de radiation à Prypiat ont atteint jusqu’à 0,01 rem par heure, soit des centaines de fois plus élevés que les niveaux normaux.
Lyman met cela en perspective en écrivant :
Les normes internationales recommandent généralement que le public ne soit pas exposé à plus de 0,1 rem de radiation artificielle par an. Selon les directives de l’EPA (Agence de Protection de l’Environnement des États-Unis), une évacuation est conseillée si l’exposition dépasse 1 rem (exposition totale au corps) en quatre jours. La respiration de l’iode radioactif présentait un danger supplémentaire. Il était donc clair qu’une évacuation rapide était nécessaire.
Le jour de l’accident, les autorités n’ont pas émis d’ordre d’évacuation avant tard dans la soirée. Bien que la dose moyenne à laquelle les évacués de Prypiat ont été exposés ait été estimée à environ 2 rem par Lyman, la ville avait été évacuée le lendemain.
Cette exposition était bien en dessous du seuil où des effets aigus seraient apparus, mais elle pourrait légèrement augmenter le risque de cancer sur le long terme. Cependant, l’exposition à l’iode radioactif était particulièrement importante pour les enfants. Bien que des doses d’iode stable aient été fournies aux évacués, les habitants ne les ont commencées qu’une fois qu’il était trop tard.
Il reste flou quel a été l’impact exact sur leur santé. Une étude publiée en 2021 dans Frontiers in Endocrinology n’a pas spécifiquement étudié la santé des habitants évacués de Prypiat, mais elle a révélé que le taux de cancers de la thyroïde avait augmenté chez les personnes vivant dans la région de Tchernobyl.
Que se passe-t-il aujourd’hui à Prypiat ?
Ces dernières années, des aventuriers ont commencé à visiter la ville déserte pour jeter un œil aux ruines. Adam Mark, le propriétaire de la chaîne YouTube Adam Mark Explores, dédiée à la redécouverte des régions abandonnées, s’est rendu à Prypiat à l’automne 2021, plusieurs mois avant l’invasion russe.
Mark explique ses impressions ainsi :
Découvrir Tchernobyl et Prypiat a toujours été un de mes objectifs. Je n’avais pas vraiment évalué les risques. Certains des guides qui entraient dans la zone d’exclusion depuis des années semblaient en bonne santé, ce qui me rassurait. Avant d’entrer et de sortir, nous étions régulièrement examinés, donc je n’ai pas ressenti d’effets négatifs.
Mark, après avoir visité Prypiat 36 ans après son abandon, a observé que les traces de la vie quotidienne de ses anciens habitants étaient encore visibles. En voyant tous les jouets d’enfants, les berceaux et les chaussures encore présents, il qualifie la maternelle de « l’un des lieux les plus proches de l’apocalypse » qu’il ait vus. « Toute la ville était étrange. Il était aussi surprenant de voir que la morgue et les équipements de l’hôpital étaient encore en place. »
Cependant, Mark a également observé de nombreux bâtiments délabrés et abandonnés. Il a exprimé cette situation en disant : Il était étrangement beau de voir la nature reprendre ses droits et récupérer ces immenses constructions humaines.
Prypiat pourrait-elle être réhabitée ?
L’élément principal qui pose problème en termes d’habitabilité dans la région de Prypiat est le césium-137, un isotope émetteur de rayons gamma avec une demi-vie de 30 ans. Bien que la majeure partie du césium-137 libéré lors de l’accident ait été dispersée, et que certains aient été extraits et enfouis, environ la moitié de celui-ci est encore présente dans l’environnement aujourd’hui. Malgré cela, les niveaux de radiation moyens dans la zone restent plusieurs fois supérieurs aux niveaux de référence habituels, et il existe encore de nombreux points chauds.
Pour un visiteur occasionnel, le risque à court terme reste faible, ce qui permet le tourisme. Cependant, la grande majorité de la zone, y compris Prypiat, n’a pas été réhabilitée.
Les scientifiques estiment que la réinstallation de Prypiat dans un avenir proche ne serait pas une idée réaliste :
Le nettoyage de la zone nécessiterait des coûts énormes, et bien que les niveaux de radiation continuent de diminuer progressivement, la proximité de la zone avec le site du réacteur détruit et la présence de zones encore fortement contaminées rendent toute tentative de réhabilitation peu motivée.
Au lieu de cela, il est probable que la région soit mieux conservée en tant que musée, servant d’avertissement sévère des conséquences qui peuvent découler d’une gestion incorrecte des centrales nucléaires et d’une exploitation sans les plus hauts niveaux de sécurité.
Image: Guardian