Les océans de notre planète sont limités, tandis que l’espace est infini et inatteignable. Nous naviguons sur les océans depuis des siècles, alors que l’exploration spatiale existe depuis moins d’un siècle. On pourrait donc penser que nous connaissons mieux les océans que l’espace. En réalité, c’est tout le contraire : les océans contiennent aujourd’hui plus de mystères pour nous que l’espace.
Bien que nous parcourions les océans depuis bien plus longtemps, nous n’en avons toujours pas exploré la majeure partie. En fait, le pourcentage des océans explorés pourrait vous surprendre.
Quel pourcentage des océans a été exploré ?
L’exploration maritime est aussi ancienne que l’humanité. Les textes sacrés mentionnent des navigateurs et des marchands marins, et dès l’Antiquité, Romains et Grecs partaient en mer pour le commerce et la découverte. La navigation a donc toujours été une activité essentielle, tout comme aujourd’hui.
Chaque jour, des centaines de milliers de milles nautiques sont parcourus, qu’il s’agisse du commerce maritime mondial ou de la navigation de plaisance. Mais alors, quelle proportion de l’océan a réellement été explorée ? Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ce pourcentage est étonnamment faible : seulement 5 % des océans de la Terre ont été explorés et cartographiés.
Le reste, en particulier ce qui se trouve sous la surface, est largement inexploré et n’a jamais été vu par l’homme.
Sachant que les océans couvrent 70 % de la surface terrestre, cela signifie que l’humanité n’a encore exploré que 5 % des océans et 35 % de la surface totale de la planète. En comparaison, les découvertes spatiales récentes – les images détaillées de la Lune, de Mercure et de Mars – suggèrent que l’exploration spatiale progresse plus rapidement que l’exploration océanique.
Pourquoi est-il si difficile d’explorer les océans ?
Pourquoi savons-nous si peu de choses sur les océans, et pourquoi les scientifiques n’en ont-ils exploré que 5 % ? Deux raisons principales rendent l’exploration des océans si difficile :
- La technologie utilisée pour cartographier les océans est relativement récente: Des outils comme les satellites océaniques, les bouées scientifiques, les sous-marins de grande profondeur et les sonars avancés n’existent que depuis environ 50 ans. Grâce aux progrès technologiques, les scientifiques ont pu en apprendre davantage et cartographier une plus grande partie des fonds marins, mais nous sommes encore loin d’une exploration complète.
- L’océan est tout simplement immense: Pour mieux comprendre, il suffit de considérer que le point le plus profond de l’océan connu, la fosse des Mariannes, atteint environ 11 200 mètres sous la surface. Ce gouffre se trouve près de Guam, une zone fréquentée par de nombreux bateaux de plaisance.
L’exploration sous-marine est encore plus difficile que l’exploration spatiale
Sous la surface, les océans représentent environ 99 % de l’espace habitable de la planète, et pourtant, c’est une zone encore largement inconnue des scientifiques. Mais pourquoi est-ce si compliqué d’explorer les profondeurs ?
D’abord, l’imagerie satellitaire ne fonctionne que pour observer la surface. Elle permet d’étudier la température des océans, leur couleur (qui peut indiquer la présence de phytoplancton) et leur niveau. Mais les satellites ne peuvent pas voir ce qui se trouve sous l’eau.
C’est là une grande différence entre l’exploration des océans et celle de l’espace : « l’invisibilité ». Dans l’espace, les scientifiques peuvent utiliser des télescopes pour observer ce qui se trouve à des millions de kilomètres. Dans l’océan, la lumière ne pénètre pas profondément.
À partir de 200 mètres de profondeur, dans ce qu’on appelle la « zone de pénombre », la lumière diminue considérablement, rendant l’exploration encore plus difficile.
De plus, les conditions sous-marines rendent l’exploration extrêmement compliquée.
- À plusieurs milliers de mètres de profondeur, la pression est si intense qu’elle équivaut au poids de 50 avions de ligne posés sur vous.
- L’eau y est extrêmement froide : la température la plus basse mesurée est de –1,94 °C. Cette température glaciale modifie complètement les conditions physiques et peut même entraîner la formation de glace.
C’est pourquoi il est plus facile d’envoyer un humain dans l’espace que dans les abysses des océans.
En résumé, nous n’avons exploré que 5 % des océans parce que les profondeurs marines sont extrêmement difficiles et dangereuses à atteindre.